第51章
许久，崔昂才开口。
“上回，我不是都与你讲了么……”
面前人仍跪着，仿佛他不应允，便会长跪不起。
崔昂一直记得，那时听她说要出府嫁人，那种心脏骤停的感觉。
他攥紧了拳，直到指节泛白、感到酸麻，才缓缓松开。
“先起来。”他声音低哑，“你的事……我会好好考虑。”
“眼下府中事多，待过了这个年，诸事平复，我自会……妥善安置你。”
“起来，你这样，莫不是非要逼我现在就同意不可？”
说着，崔昂的声音愈发沉了，隐约带上了一丝压抑的怒。
千漉起来了，却未看他，端起托盘便欲退下。
“等等，去为我取本书来。”
“是，您要什么书？”
“金石录，应就在你面前那书架里。”
千漉应是，过去找，又听他在身后补充道：“许是在最下一排。”
千漉便蹲下找，目光逐一扫过，滑到最后一本，“……没有。”
“我记错了，应是在第一排。”
千漉又起身，仰头看向书架高处。
耳边传来脚步声，越来越近，垂眸，视野里崔昂的外袍在轻轻摆动——他已走到了身后。
千漉找到了那本书，在最上面，踮起脚伸手去够时，头顶上方却先一步探过一只手臂，取下了那本书。
千漉身形僵滞片刻，而后转身，预备退下。
崔昂左脚一跨，拦住她的去路。
千漉仰起头，对上崔昂的目光。
这几年，崔昂一直在长身体，从前还带着几分少年的青涩，如今身板已向青年靠近，再过几年，便完全是男人了。
下一瞬，他一手拿着那册书，扣在她脸侧的书架上，另一只手也抬起，撑在她另一侧，将她整个人环在书架前。
崔昂未置一词，看向她的眸光里，正翻涌着暗潮。
而后，低头向她袭来。
寂静的雪夜里，骤然响起一记清脆的巴掌声。
所有涌动的情潮，都在这一声中，戛然而止。
脚步声急促远去，那册金石录“咚”地一声坠地。房门被猛地推开，又未曾关严，在寒风中来回晃荡，发出“吱嘎吱嘎”的吟叫。
风灌入室内，卷动地上纸页。
那道高大的身影僵直地立在原处，仿佛一尊石像。
许久，许久。
指尖才动一下。
崔昂抬起手来，摸着自己的左脸。
翌日清晨，千漉早早便起了，坐在桌前出神时，有人叩响了房门。
“……谁？”
“是我。”思恒的声音。
千漉打开门。思恒道：“少爷叫你过去。”
千漉进书房。
崔昂端端正正坐在案前，身上穿着官服，官服洁净挺括，无一道褶皱，头上幞头也戴得正，鬓发收束得齐齐整整，没有一丝碎发在外面，唯一不对的是脸上——
左脸挂一个明晃晃的巴掌印，因他肤色白皙，那五道指痕便显得愈发清晰，根根分明。
还有……右唇角还裂了道小口子，虽已愈合，却因他唇色浅粉，留下一线暗红痕迹，格外扎眼。
千漉过去了，与他视线对上。
长久的安静之后。
崔昂总算开口：“我这样，如何能见人？”
千漉面色平静地回视：“少爷问我，我又能有什么法子。”
崔昂别开眼，视线落在她身后的书架上，盯了一会，很想舔一舔那道伤口，但忍住了，半晌才低声道：“可有妆粉？”
千漉本想答没有，心念一转，还真有。
林素买的那戴家绵粉，她至今还没用过。
“我去拿来。”
脚步声远去，又近。
千漉再次进来，见崔昂还是坐在老位置，维持着原先的姿势，一动不动。
千漉将那罐粉放崔昂面前，旁边帕子上垫着一块干净的香绵扑。
崔昂瞥了一眼，并未动作。
僵持数息，千漉拿起绵扑，浸了温水、绞干，揭开罐盖，里头是淡粉色的细粉，也不知道是什么成分，要是铅粉，可是有毒的。
不过只用一次，问题也不大。
千漉蘸了些粉，绕到案侧，走到崔昂身侧。
崔昂还是那姿势，双手放膝上，朝前坐着。
千漉只得提醒：“少爷，请转过来些。”
闻言，崔昂起身了，将椅子调转，面向她。
千漉拿着绵扑，稍稍向前倾身，却对上崔昂直直投来的目光，他一瞬不瞬地注视她。不躲不闪，眸色深深。
千漉往崔昂脸上扑粉，按压、拍打，始终面不改色。
他肤色极白，想来是随了大夫人，皮肤细腻不长痘，泛着玉色。
倒比这妆粉还亮些，她叠了好几层粉，才勉强盖住那掌印。
涂完后，整体一看却很奇怪，脸与颈子的色差太明显。
好在古人含蓄，讲究非礼勿视，不会一直盯着人的脸瞧，这样应也能出门了。
千漉目光掠过他泛红的耳根，将桌上东西收拾了：“好了。”
她始终能感受到他的视线落在自己身上，他却一直未作声，千漉便拿着东西离开了。
崔昂看着前方，舔了舔右边唇角。
千漉在自己屋子里，理了会儿账，看了几页书，累了起身活动活动，往前院去，见书房二楼窗开着，里头有人影走过。
千漉脚步一定，确认那是崔昂。
……都辰时过半了。
崔昂没去上班？
千漉立在廊下望着，里头的身影似是去取书，行经窗边时若有所感，蓦地抬眼望来。
崔昂单手执书，隔着庭院与她遥遥对视。
片刻，千漉移开目光，转身进了茶炉房，泡了壶茶端上楼。
书房里，崔昂正凝神习字，笔走龙蛇。
千漉本欲放下茶便走，目光扫过他脸时，却顿住了脚步。
崔昂察觉她的注视，停笔抬眼，眉梢一挑。
“你的脸……”
崔昂的脸上浮起一片细密的红疹，先前厚敷的粉都盖不住了。
千漉只怔了一瞬，便快步去取了炉上热水，拧了帕子递给他，又将铜镜摆到他面前：“起疹子了，得赶紧把粉拭净，应该是过敏了……”
崔昂看着镜子，没有接下帕子，眼中流露几分困惑，仿佛在辨认那东西是不是真从自己脸上长出来的，抬起手来想确认一下的样子。
“别抓，手上会有细……手不干净！”
崔昂抬眸，千漉又道，“少爷，我这便去请大夫来，您先将脸上的粉擦去了。”
千漉说完便出去了。
大夫来了，崔昂脸上的巴掌印是掩不住了，红疹交错着巴掌印，实在是精彩。
千漉见崔昂脸上难得流露出几分窘态，真是稀奇，正想多看两眼，崔昂的目光已扫了过来。
千漉便很有眼色的出去了。
大夫下来时，千漉问了问。
崔昂果然没跟大夫说实话，那大夫还很疑惑，崔昂只对他说凭空长出来的，但看症状似是面上沾染了什么刺激之物，才引发红疹。
大夫开了内服的方子，又给了外敷的药膏，一盒消肿膏，一盒消疹膏。走前特意向千漉嘱咐，敷药前要用煮开放凉的草药汤洁净面部。
次日，崔昂脸上巴掌印已消了，红疹却未退尽。
对于疹子，他倒不甚在意，准时上值去了。
白日，千漉去前院值房寻冬青、春华说话，带了些零嘴。几人围坐在火盆边，一边唠嗑，一边烤芋头。
“听说老太爷病又重了，这几日来了好些太医呢！”
“老太爷不是病了好些时日了么？我记得上月便请大夫来了，怎还未见好？”
“前几日像是大爷做了什么事，把老太爷气着了，连拐杖都打折了呢。本就病着，这一气更是雪上加霜……”
千漉听着，想来崔大爷和二夫人偷情的事，应该被老太爷知道了。
所以……就是今年年底了么？
千漉陷入了沉思。
这晚，崔昂回来得很迟，约莫亥初时分。他神色凝重，未唤千漉伺候，独自在书房待到深夜才回房歇。
接连数日，他都晚归，面色一日沉过一日。
千漉从冬青那儿听说——
老太爷，怕是不行了。
这消息都传到奴仆耳中，应该没几天了。
“……你这毒妇！明知我爹生着病，偏要赶在这时掀开来！你是存心要气死他！我跟你拼了，要不是你这毒妇，我爹至于这样？！我当初真是猪油蒙了心才把你娶进门！”
“呵，你还有脸说我？做下这等龌龊事的人是你不是我，若要说谁气死，那也是你这不孝子作的孽！少在这儿栽赃！滚！立马给我滚出去！”
“你这贱人，我今日非教训你不可！”
……
崔昂赶到昭华院时，屋里正乱作一团。
丫鬟婆子挤了满屋，一拨人拦着这个，一拨人拖着那个。两个主人公正互相指着对骂，面红目赤，形同仇敌。
崔昂来了，两人都没看见，丫鬟们忙着拉架，也无人行礼。
“母亲！父亲！快停下！”
崔昂一声厉喝，屋内霎时一静，众人纷纷看来。
他先直视崔大爷：“父亲，请随儿子外间说话。”
崔大爷见到崔昂，略冷静了些，丫鬟见他不再疯魔似地要打大夫人，也松了手。待父子二人出了门，常妈妈叹了口气，吩咐怀惠、汀兰替大夫人整理鬓发衣妆。
二人吵嚷时未避下人，闹到这地步，便是再愚钝的，也猜出了八九分。
“夫人啊，如今您可得收着些了。”常妈妈低声道，“院里的人我还能压着，到了外头，千万莫再提半句。便是看在八郎面上，也该……”
大夫人阴沉着脸：“我知道。”
室外廊下。
崔昂对崔大爷道：“父亲，如今祖父病重，正是需要您在床前侍奉的时候，怎反倒来母亲这儿吵闹？下人都听着，若有一句半句传到各房尊长亲眷耳中，将如何看待我们长房？又如何评议父亲？值此关头，正该我们长房同心共济、共渡艰难才是。父亲莫要自乱阵脚，反让人拿了短处。”
看着神色镇定、目光清亮的儿子，崔大爷惶乱的心渐渐定了些。
方才见他爹闭眼躺在床上，瞧着都不出气了，明明前些日子还抡起拐杖打自己，那么威风，连拐杖都打断了，如今却连床都起不来了，崔德基只觉得天塌似的慌。
此刻见了儿子，倒像有了主心骨。
“你说得是……是爹糊涂了。往后会注意。你祖父那儿……你多去瞧瞧。”
崔昂点头：“这几日父亲便别来这里了。若心绪不宁，就在自己院里静静心，总好过再生事端，落人话柄。”
崔大爷抬手拍了拍儿子的肩：“好，爹听你的。我这便去瞧你祖父。至于……”他朝屋里瞥了一眼，“你母亲那儿，你也说她几句。真是无知妇人，若不是她——”
崔昂打断他，眉间拧起的痕迹愈发深了：“父亲快去吧。”
崔大爷快步离去，崔昂转身进屋，常妈妈领着丫鬟退下。郑月华坐在椅上，目光怔怔地望着地面，魂不守舍。
“母亲。”崔昂轻轻地唤了一声。
郑月华抬起头，勉强扯出个笑。从前她从不愿让儿子看见自己与他父亲这般不堪的景象，如今却避无可避，一时也不知该说什幺。
崔昂在她身旁坐下。
母子二人静默许久，他才缓缓开口：“母亲，前几日我听了个故事，倒有些意思，说与您听听。”
郑月华看向他。崔昂未等她应，便娓娓道来：“说是一户人家，屋梁生了白蚁，其实全家早都知道了。只是修梁耗费银钱，便都佯装不知，日日照常在梁下起居。一日，这家女儿实在忍不得，指着梁说，‘里头蛀空了，要塌。’说完梁便断了，将整个屋子砸坏了。”
“一家人便都怨那女儿，说她乌鸦嘴招灾。不说，兴许还能再撑几年。后来请匠人来，劈开断梁一看，里头早已蛀成空壳。匠人叹道，这梁至多再撑三两日，随时会塌。那日塌了倒是造化，若等它夜里塌下来，只怕满屋的人都要埋在里面。”
崔昂说完，郑月华神色一变，问他：“你……早已知情？”
“是儿子不孝。”崔昂垂眼，“那日二叔洗尘宴，我提早离席，在园中……无意撞见。当时心乱如麻，不知如何处置，便想暂且按兵不动，待过了年，再思量如何向母亲说明，劝父亲迷途知返。只是世事……总难尽如人意。”
郑月华默然良久，低声道：“是娘糊涂了……做得不对。”
明知老爷子病着，却为出一口恶气，便当着他的面捅破了。
“事已至此，母亲莫要再自责伤怀。”崔昂温声道，“祖父既已如此，母亲更需保重身子，莫再让儿子担忧。”
郑月华颔首：“你放心，娘不会再冲动了……”
亥初，崔昂回到盈水间。
坐在案前，崔昂目光空茫地落在书架上。
不多时，千漉叩了叩门，端着盘进来了。
崔昂脸上的红疹子已经完全消了，肤色恢复了一贯的净白，只是眉宇间锁着浓重的忧色，眉心紧蹙。
现在，崔昂完全不掩饰自己的情绪了，看来情况应十分严重了。
千漉放轻脚步走近。
案上吃食散着淡淡香味，今夜千漉准备的是养生食品。扶芳饮，以扶芳藤叶加姜、枣煎成，微辛回甘，能解倦乏。另有一碗茯苓粥并一碟栗子糕，冒着热气，瞧着便很可口。
崔昂看了会儿食物，又抬起眼，看她被暖黄烛火印亮的脸。
崔昂各样用了些，热食下腹，起了暖意，千漉收拾桌面时，崔昂冷不丁开口：“你前次所说之事，我一直记在心上……待过了年，我自会与你好好商议。”
千漉抬眼，与崔昂对视一刹，他眸色深深，夹杂几许疲倦，千漉应一声是，端着盘出去了。
望着那身影消失在门口，崔昂缓缓起身，踱至窗前，对着沉沉的夜色伫立良久。
第52章
因老太爷病重，崔昂这几日皆未上值，只上书陈情，告假侍疾。即便在府中，他也多是来去匆匆，甚少留在盈水间，常至深夜方归。
这日，思恒入内禀道：“傅先生到了。”
崔昂倏地起身，取过架上鹤氅便向外走。
路过茶炉房，崔昂无意间朝内一瞥，脚步却顿住了。
蒸笼正冒着蓬蓬白气，门一打开，那直线往上的雾气便歪歪扭扭，她将自己裹成圆滚滚一团，趴在旁边小桌上睡着了，脸颊压在臂上，挤出团软软的弧度，几根碎发溜进了唇角。
崔昂驻足看了一会。
冷风灌入，她似有所觉，蹙了蹙眉，却未醒来。
崔昂忍不住伸出手去触，在触及那根发丝时，一颤，终是顿住了。
轻轻将门闭实，崔昂转身走向游廊，思恒候在不远处，臂上搭着一件裘皮披风。
蒸汽顶起锅盖，发出噗噗的声音，千漉在睡梦中，隐隐约约嗅到一阵甜甜的米麦香。
千漉醒了。
甫一直身，肩头有什么东西滑落，下意识伸手接住——
是一件青缎貂绒大氅，宽大厚实，捧在手里沉甸甸的，凑近了，能闻到一缕清冽的、似竹似雪的淡香。
十一月末，已是仲冬，正是一年中最冷的时候。
外头北风呼号，大雪纷飞，天地间一片茫茫。
正屋里乌压压站满了人，皆是崔府各房亲眷。
老太爷前几日一直卧床，一天眼也没睁几回，今日却忽然有了些精神，说要看看窗外雪景。老仆在旁伺候，见他面色异样地泛起潮红，心知不好，急忙传话下去。不过片刻，族中能到的便都聚到了屋里。
老太爷浑浊的目光缓缓扫过满屋人，最终定在一人身上。
他声音微弱，说得极慢，可屋内静得落针可闻，字字都听得清楚。
“临渊，你来……”
崔昂上前一步，在床边立着：“祖父。”
老太爷招了招手，崔昂便在床边的矮凳上坐了。
老太爷枯瘦的手摸索着，从枕边取出一个早已备好的小匣，当着众人的面打开——里头是一枚刻着篆文的青玉印章。
家主之印。
老太爷用力握住崔昂的手，将印章按进他掌心。嘴唇翕动着，似乎想嘱咐什么，却已发不出声音。
崔昂回握老太爷的手，紧紧地：“祖父，孙儿明白。我会守住崔家，您放心。”
老太爷另一只手覆上来，叠在崔昂手背上，像使出最后一丝力气似的，重重一按。
崔昂深深望着祖父，只是重复：“孙儿明白，您放心。”
老太爷最后望了一眼满屋的人，目光从一张张脸上掠过，终究还是落回崔昂身上，眼睛只留着一条缝，眼角蓄着一点将落未落的泪，整个人忽然便凝住不动了。
崔昂看着，慢慢弓下了腰，将脸埋到祖父的手掌里。
像儿时那样。
幼时，崔昂被老太爷带在身边教养，老爷子很快发觉这孙儿聪慧异常，旁人说话他听一遍便能复述，一字不差。老太爷试着教他念诗，果然过目成诵。
老太爷又惊又喜，却也发现玉哥儿被他娘惯出个小性儿：不乐意背书，凡事总要人哄着才肯做。
头几回老太爷还耐着性子哄他，后来实在磨得没了脾气，决心非把这娇娇性子拧过来不可，便故意板起脸。
玉哥儿也不怕，只把小脸埋进祖父掌心，软软地哼着蹭着。
莫说孙子，就连孙女都没有这样的，老太爷到底硬不起心肠，那磨一磨性子的打算，只得一延再延……
崔德基眼角滚下泪，别过脸抹去，表情恨恨，转身拨开人群，朝外走去。
正堂里已开始商议治丧诸事，很快有人发现崔德基不在：“……大哥呢？”
崔昂回神，起身环视一周，果然不见父亲踪影。
心头一紧，他向座中长辈说了一声，便疾步出去。
“贱人！你害死我爹——我要你偿命！”
昭华院里脚步杂乱，惊叫与劝拦声混作一团。
崔大爷双目赤红，到底是成年男子，又在盛怒之中，挥手一抡，拦他的丫鬟婆子便被掀得跌撞开去，有的摔在地上，有的磕到桌角，痛呼声四起。
郑月华赶忙扶起常妈妈，抬眼冷冷看向崔德基：“你要发作，冲我来便是，何必伤及无辜。”她转头吩咐，“常妈妈，带人都下去。”
屋里很快只剩二人。
郑月华笑了笑，那笑里却淬着冰：“你爹当真是我害死的？崔德基，你到今日还在自欺欺人……你这辈子，也就这样了。”
“你这毒妇——我杀了你！”
崔德基牙关紧咬，挥拳便朝她面门砸去。
惊呼声中，有人扑上前想拦，“夫人，躲开啊——”
郑月华却站在原地一动不动。
一道身影却比崔德基的拳头更快。
拳砸到肉，发出沉重的闷响，随即是一声闷哼。
“昂儿……”
那一拳结结实实落在崔昂颧骨上，他白皙的脸上迅速泛开一片骇人的红紫。可见力度之重。
“八郎，你怎么……”崔德基一愣。
崔昂嘴角渗出一缕血丝，腥锈味在口中漫开。他面不改色，只挥挥手令下人全部退下。
屋里只剩父母与他三人。
崔昂声音平稳：“父亲如今可冷静些了？儿子早先便劝过，此时一动不如一静。祖父方才去了，各房眼睛都盯着长房。您是长子，此刻正该主持大局、领头操持丧仪。为何反到母亲院中动粗？”
“祖父为何动怒、为何一病不起？追根溯源，难道不是始于父亲之失？母亲纵有失言之过，亦不过小错。而父亲您——”
“行差踏错在前，迁怒诿过于后。如今这般闹起来，是要让全家、让外人都看长房的笑话么？”
“如今，父亲不能再如孩童般倚赖祖父庇护了。是该立起来了。此刻，请父亲回正堂去，与长辈一同，商议祖父身后之事吧。”
这样冷静的、近乎冷酷的剖析，像檐下结的冰凌，一根根刺进人心窝里。
若在以前，崔昂绝不会如此直白。可眼下是非常之时。
这个家，再经不起另一场风雪了。
崔大爷脸上的血色消失殆尽，肩膀颤抖，里头的泪快要掉下来了。
是，儿子没说错。
他的确一直是个孩子，在父亲的宽厚羽翼下，心安理得地过着舒坦日子。从未想过那座山会倒下，这么快，这么突然。
明明前几日……还那么厉害，打他打得拐杖都断了。
他怎么接受得了。
他哽咽着：“你说的是，我这就去……”走前，他恨恨瞪了郑月华一眼，而后扭头，大步离去。
人走了，郑月华急忙上前，抬手想碰崔昂红肿的脸：“昂儿，让娘看看……肿成这样了……”她朝外急唤，“常妈妈！”
常妈妈早备好药膏，候在门外。
郑月华拉着崔昂坐下，用指尖蘸了膏子，小心地一点点匀开在他伤处。见他眼眶也泛着红。
郑月华心里难受，泪便出来了，侧过脸，用袖口按了按眼角。
崔昂静静坐着，任母亲涂抹，半晌才道：“事已至此，母亲不必多想。眼前最要紧的，是把该办的事办好。”
郑月华手上动作更轻，声音却发颤：“苦了你了……何苦替娘挡这一下？让他打在我身上，他那口气也就散了……”
“儿子护母亲，天经地义。方才我也对父亲言明，此事源头在他，不在您。这几日丧仪千头万绪，儿子难免顾不及您。还望母亲勿要过虑伤神，千万保重自己才是。”
崔昂离去后，郑月华坐在椅上，对常妈妈道：“昂儿这几日……定要累坏了。既要哄这个，又要安抚那个，他明明年纪还小呢，肩上却压了这么多……妈妈你说，是不是我太不中用，才让他这般辛苦？”
常妈妈劝道：“夫人快别这么想。八郎方才不是说了么？您好好保重身子，莫让他分神劳心，便是眼下最能帮衬他的地方了。”
子初，崔昂回到了盈水间。
千漉将吃食送进来，见崔昂的左脸肿得老高，吓了一跳。
这是被谁打了？
察觉她的视线定在自己脸上，眼睛都睁圆了，崔昂抬手触了下左脸，嘶了一声。
“可上过药了？”
崔昂看着她，摇了摇头。
千漉转身出去取药，还是上次用剩下的，将药膏放下后，崔昂开口道：“我手上没个准头……你来替我涂，可好？”
千漉应了声，绕过桌，两人仍是上回敷粉时的姿势，一个坐，一个立。
指尖蘸了凉沁沁的药膏，轻轻点在他红肿的皮肤上。
触及的瞬间，他颊边肌肉细细一颤。
肿起的皮肤是轻微发烫的。
她匀开得极缓、极轻。
崔昂望着她低垂的眉眼，很快便移开视线，飘到窗棂格子上。
好像有些闷了，应该打开窗，透透气。
这么想时，身前的人已退开，收拾桌上的东西，对他道：“若少爷要敷药，便唤我吧。”
崔昂嗯了一声，手无意识地又想抬起，想碰一碰那微微灼热的地方。
“莫碰，手不干净，会影响恢复。”
崔昂：“我一盏茶前才净了手。”
千漉默了默：“少爷要碰，那便碰吧。”
崔昂垂下手，放在膝上，指尖蜷了蜷。
老太爷去世，丧仪浩大。
接下来大半个月，崔府上下皆笼罩在肃穆沉重的氛围里。人来人往，素帷白烛，哀声不绝。
老太爷生前官居一品，曾任同中书门下平章事、昭文馆大学士，皇帝特赐谥号“忠献”，钦差携旨亲临致祭，吊唁几日，府门前车马不绝，宫中几位皇子、朝中故旧、姻亲世族、散居各地的崔氏族人，乃至门下学生，皆陆续前来。
自大殓、报丧、停灵以至出殡，前后二十余日。
待到一切结束，已是十二月末。
一场大雪，覆盖整个崔府，将连日来凌乱的脚印一一掩去，仿佛一切从未发生。
人来人往，最终散于凛凛寒风之中。
崔昂也终于闲了下来，作为嫡孙，要服丧一年。
不必解去官职，在府中素服守制。
年关本该张灯结彩，如今府中却处处素白。
鲜艳的装饰尽数撤去，换上素纸灯笼、白绢联对，满府萧然、寂寂。
崔昂闲居家中，不理公务，终日只在书房读书。
因守丧禁荤腥，饮食清淡，人很快清减下来，脸瘦了一圈，下颌线条愈发分明。
他一身素色直裰，浑身上下无半点纹饰，长发也只用一根灰绸带束在脑后。
这日他正看书，思恒却急促叩门而入，道：“大爷又往昭华院去了。”
又是一阵吵嚷，不久后归于平静。
崔昂从昭华院出来时，夜已深极。
雪停了，天上竟砸下细细密密的冰粒子，噼啪作响，敲在瓦上、檐上、枯枝上，如碎玉乱溅。
他被冰粒子砸着头，耳边反复回响着母亲方才的话。
“昂儿，我与他……过不下去了。最迟后年，总要有个了断……便是离了崔家，你任何时候想来寻娘，娘都在。娘也不想留你一人在这儿……只是，这么多年了，我实在是忍不下去了。”
不知不觉间，头顶一片冰凉，冰石子融化了，渗进头发里。
那寒意向下，漫向四肢百骸。指尖也冻住了。
崔昂当时是这么回的：“母亲不必顾念我，只管顾全自己便是。”
话说得那样坦然洒脱，此刻回想起来，却只剩满口苦涩。
心像是飘荡在这茫茫天地间，无处可依。
连母亲……也要离开他了么？
脚步在盈水间院门停住。檐下那盏素白灯笼在风里微微晃动，晕开一团朦朦的光，映亮阶前一片雪。
崔昂瞧着，心头注入丝丝暖意。
这世上，还是有一个地方完完全全属于他的。
千漉进书房时，见崔昂坐着发呆，坐姿不像往常端正。
他眼神中流露出茫然，甚至含着几缕脆弱，见她来了，坐正了身子，眼垂下去。
千漉将吃食摆开，看见崔昂拿起案上一本翻开的书。
心想，就是现在了。
“少爷，奴婢有一事相求。”
崔昂翻页的手一停，未抬头，身子仿佛凝住了。
视野中，那道身影又一次在他面前跪下了。
“我想为自己赎身，求您准许。”
寂静在屋内漫延。
崔昂的身子没有丝毫动弹，千漉几乎以为他没听到。
唯有外面冰粒子到处乱砸的声音，噼啪，噼啪。
直到膝头隐隐泛酸，她才听见他的声音，平静得没有一丝波澜。
“上回不是与你说了，你的事，我已记在心上，明年再做安排……”
千漉沉默着，并未作声。
又过了许久，他声音低了下去，像雪落在地上：“上次是我不对，冒犯了你，我向你赔不是，日后……再不会那样了，我不会再碰你。”
“……你还是留在我身边，像以前一样，可好？”
崔昂等了很久很久，都没听到回答。
案前那个躬身跪地的身影，仿佛一块不会说话的石头。
“即便这样，你也不愿意留在我身边么……”
千漉额触地面，眼前是一片黑，时间仿佛凝滞了。
好像过了很久，又好像没有多久，外面的冰雹砸得更激烈了，还起了风，砰砰砰敲打着槅扇门。
那节奏，一声声，像是自己的心跳。
吧嗒一声轻响，在寂静的内室分外清晰。
接着是匣子开盖的声音，一张纸飞扬，又很快落下，晃晃悠悠，正好飘在千漉脚边。
千漉直起身时，书房内已空无一人，门却闭得严实，一丝风也透不进。
她坐在暖融融的地上，拾起那张纸。
是她的卖身契。
翌日，大雪，千漉早早便起床收拾好了自己的东西。
来与她交接的是思恒，两人将盈水间的事一一对完，思恒欲言又止，似乎想说什么。
千漉递过几张写得密密的纸：“思恒，这是少爷平时爱用的几样吃食，我将用料、火候、步骤都记在上头了，照着做便不会出错。冬青手巧心细，我已教过她几样，她学得快，日后做吃食可交给她。还有，茶房柜中我存着的那些糕点，至多十日便要吃完，若变了气味便不可再食，也需及时清理，免得生了霉斑，污了整间茶房。”
思恒接下：“我知晓了。”
至于放良手续，皆由思恒代为奔走。
等拿到官服公验后，千漉在崔府的奴籍档案便彻底删除了。
交代完一切，千漉背着包袱，最后看了一眼这间住了一年多的屋子，抬手合上了门。
走出院门时，驻足回望。
美丽的盈水间，这回是真的要说再见了。
千漉的视线在二楼紧闭的窗口一定，而后转身，迎着风雪远去。
崔昂从窗边离开，脚步如负千钧，坐回案前，拿起书，却怎么也看不进去，脑中不由浮现方才的画面，风雪中，她毫不留恋离去的背影。
在书房枯坐至深夜，经过那间耳房时，脚步不由停下，里头黑漆漆的。
崔昂推开门，点起灯，房间整理得干干净净，无一丝尘埃，如同她来前的模样，仿佛中间那些岁月从未存在过。
唯一不同的是，桌上放着一个蓝布包裹。
崔昂过去，打开，里面是月例、他给的赏钱，分文不少。
她自来盈水间之后，所获的一切酬劳，都在这里了。
是夜，崔昂躺在床上，辗转难眠。
披衣坐在案前，看着窗外雪，取纸，慢慢磨墨。
写一篇祭文。
夜间寂静，唯闻雪落簌簌。
滴答几下，仿似雨声。
满页的字，字迹工整端凝，纸上不知何时晕开几处深渍，笔划随之洇散、模糊。
熙宁十九年的冬，大雪，崔昂还未及冠。
爱别离，求不得，人生八苦已尝了其二。
个中滋味，唯有亲历才知。
第53章
千漉背着包袱到了家中，林素还未去铺子，被她这样子吓了一跳，千漉说完，果不其然，被劈头盖脸一顿骂，林素直念叨她这是傻了，清省又体面的好差事不要，非要出来跟她起早贪黑地挣辛苦钱。可人也回来了，还能怎么办，只得将铺里的活计派给她，叫她扫地、擦桌、招呼客人。
白日里在铺子忙碌倒还好，到了晚间吃饭，林素想起这事，不免又絮叨起来：“少爷待你那样好，如今正是他家中有事需人帮衬的时候，你倒好，说走就走，怎这么没良心，这倔性子也不知随了谁……”
千漉道：“少爷要纳我做妾，我不同意，便被赶了出来。”
林素：“浑说什么！少爷怎会瞧上你？！你自个不想干了，竟编出这等由头来搪塞我！”
过了一会，又道，“罢了罢了，既出来了，往后咱娘俩好好经营，总有把日子过红火的一天。”
一旁的林臻眼神懵懂，看看林素，又看看千漉，还是忍不住问：“小满姐，做妾是什么？”
千漉一时无言，默了会，道：“……反正不是什么好差事，吃饭吧。”
林臻：“……哦。”
千漉很久未感受这么冷的早晨了，在盈水间待久了，耐寒能力都下降了，千漉一出门，被寒风激得一个哆嗦，忙缩了回去。
林素追上来，往她怀里塞一个手炉，身子立刻暖了过来。
在外面，每日天蒙蒙亮便起身，与林素一同去铺子里，她还在门口支了个小案，摆上几样自己做的糕点零卖。
三日后，铺中客人稍稀，思恒走了过来。千漉正在收拾案台，见他来，便知是为何事。
思恒将两份文书递给她。一份是青色的私契，展开便见崔昂的字迹，写明放良缘由、身份信息，末尾是他亲笔签押。另一份则是盖有朱红官印的公验。自此，千漉便是有合法身份的良民了。
效率真快啊。
千漉将东西收好：“多谢你。”顿了下，“也请替我转告少爷，他的大恩，我此生定不会忘。”
思恒点了点头，迟疑了下，还是开口：“除了这些，小满姑娘你……可还有别的话要带给少爷么？”
千漉摇了摇头。
思恒步入书房，对案前人道：“已送去了。”
案前人轻应一声。
思恒又将千漉的话一字不差地转述，崔昂听着，神色淡淡，嗯一声。
思恒退下后，书房内彻底沉寂下来。
他独坐片刻，目光不由落在左前那个空荡荡的角落，定定望了一会儿，又转向别处。
满目冷清。
崔昂下了楼。
天气冷，小鹤被挪到暖阁去了，室内，冬青正将饲料倒入陶盏，见崔昂来了，顿时拘谨起来，“少爷。”
崔昂看着角落，小鹤正蜷在里头，并不过来。
“怎不过来吃？”
“小鹤有些怕我，待我出去了，它自会来吃的。”
崔昂点头：“下去吧。”
小鹤已五个月大了，身子比以前大了许多，约莫有成年鹤的一半，但浑身的羽毛还是淡黄色的，夹杂着许多褐色、白色的杂毛。
许是认出了崔昂的气息，小鹤慢慢走出了巢，走过来吃，崔昂蹲下身，大掌抚了抚它的脑袋。小鹤叽叽叽地叫着，用小尖嘴戳了几下他的掌心，又将脑袋贴了过来。
十分亲人。
崔昂瞧着，神思不由飘远。
许久，叹了一气，轻轻道：“吃吧，不扰你了。”
崔昂走出暖阁，环顾四周，廊下、庭中、茶房……这里，处处都有她的身影……崔昂走入茶房，脑中浮现那日，她蒸着糕，趴在桌上睡着了。
崔昂走到柜前，取出一只小陶罐，里面码着她做的梅花糕，崔昂取了几块放在小碟上，于那张小桌旁坐下，缓缓吃起来。
临近年关，崔府却毫无往年喜庆，到处都冷冷清清的。
崔昂到昭华院请安，母子俩说了一会儿话，崔昂随手拿起几上一本书，视线却定在了小碟里的梅花糕上。
郑月华见他望着糕点，想起一事：“你院里那丫头，你将她放出去了？”
崔昂：“母亲怎知道？”
“今早让汀兰出去买些东西，她回来便带了这梅花糕。是西市有个点心摊子生意极好，排了长队，都道美味。她排到跟前才发觉，主事的竟是那丫头。”郑月华顿了顿，“你怎就将人放了？若你院里不要，怎也不先知会我一声？我这儿正缺个手巧会做点心的呢！”
崔昂表情云淡风轻：“是她想走，便放了。”
郑月华有点奇怪，这个年岁的丫鬟放出去的实在少见，“你这丫头这么能干，你也舍得？即便她求去，在外头替她寻个妥当差事、或是配个殷实人家，岂不是更好？”
崔昂合上书：“不说这个……上回母亲说，欲与父亲和离，是何时？”
郑月华觑了一眼崔昂，心想，他知这事，倒是平静，似乎并无半分不舍呢。
郑月华其实早有这念头了，这十几年来反反复复，总涌上心头，皆因顾虑儿子而一再按下，这次，是真的忍不了了。
若是可以，她真想将昂儿也一并带走。
“应是明年岁末。”
因老太爷新丧，子孙须守制一年，居丧期间禁婚嫁、离异。
郑月华正是算着日子，服丧期一满便走。
郑月华迟疑着，终究还是问出口了：“昂儿，你可怨我？”
崔昂：“人各有自己的路，世间缘分，原无什么注定分不开的。母亲即便离开崔府，也永远是我母亲，此事绝不更易。”
“母亲，您尽管去走自己的路，不必为我忍让屈就。若因我之故委屈自己，才会令儿子真正难安。”
郑月华心中一酸，又一暖。
感慨，这段姻缘若说还有何值得，便唯有这个儿子了。
千漉出府七八日，便适应了外面的生活，铺子主要卖林素拿手的汤饼熟食，她来了之后，辟出一角专售点心，生意倒是比以前更好些。
白日忙完，她便窝在摇椅里，抱着手炉看书，日子还是很舒服的。
又过些时日，临近岁末。
西市街边，常停着一辆华贵马车，有时停片刻，有时一停便是小半个时辰。邻摊的小贩不见里面的人从车上下来，只道是贵人行事古怪。
这日送走一波客人，千漉抬眼便见思恒立在摊前。
她以为是来问盈水间中的事务。毕竟有些账目、庶务先前是她经手，离开时也同思恒说过，若有疑难可来寻她。思恒确也来过几回。
千漉擦了擦手：“怎么了？可是有事要问？”
思恒指了下摊上的糕点：“这些，每样替我包一份。”
千漉各样包了些。收钱时，林素一把将她挤开，堆着笑上前：“这位小哥，听小满叫你思恒？”
思恒点头。
“家住哪一片呀？瞧你年岁跟我们家小满差不离，可说亲了没有？要是还没说人家——”
思恒听着，神色明显一僵，千漉忙将林素拉开：“思恒，我娘乱说的，你别放心上。”然后主动从他手里接过银钱，又另包了一小份梅花糕塞给他，“这个送你。”
思恒接过糕点，目光却越过她，落在后头安静坐着的林臻身上。那少年睁着一双乌溜溜的眼睛，正毫不掩饰地打量他。
思恒问道：“那位，是铺子里的帮工？”
千漉回头看了眼林臻：“这是我弟弟。”
“似乎……并非亲弟？从前倒没听你提起过。”
“是我娘认的养子。”
思恒点点头，留下一锭足银：“往后你每日做的糕点，每样都留一份。我每日这个时辰来取。”
林素看着思恒离开的背影，埋怨千漉：“方才怎不让我问？我就知你是编话哄我！这样精神的年轻人，若还未定亲，正该打听打听……”
千漉揉着额角：“人家早定了！你没见思恒刚才多尴尬吗？况且他是少爷手下最得力的人，前程正好，哪能看得上我？若被当面回绝，娘你倒是脸皮厚不打紧，我可还是姑娘家，要面子的！”
林素回想思恒方才神情，确实是没那个意思，瞅瞅千漉，嘟囔道：“那又如何？我瞧我闺女模样好、手艺巧、性子稳，什么样的好郎君配不上？真要成了，还是他天大的福气呢！”
千漉推着母亲坐下：“好了好了，先不说这个。咱们把眼前日子过好最要紧。等往后铺子生意做大，成了名号响当当的大商户，什么样的好郎君寻不着？我现在可不想早早定下，万一所托非人，吃亏了呢？”
林素哼了一声，每回谈到这话题，就没完没了，千漉拿起思恒留下的大银锭，塞进林素手里：“孝敬娘。”
林素摸着银锭，心思一转：“这样大手笔……恐怕不是那小哥自己要的吧？这钱都够买大半年的点心了。是不是……给少爷定的？”
千漉默了片刻，“……可能吧。”
马车帘帷被掀起，思恒将一大包点心递了进去。
一只修长的手自内伸出，接过。
思恒：“另外这一小包梅花糕，是小满姑娘送的。”
见少爷沉默着，思恒又道：“那少年，是林娘子认的养子。”
马车中人点了点头，开口道：“回吧。”
岁除这日，千漉一家早早收了铺子。
自己家里过岁除，没在崔府那么复杂。三人围坐吃了顿团圆饭，温了点酒，林素说起街坊四邻的趣事，千漉偶尔笑着接一两句，林臻安静坐在一旁听。
整夜屋里的灯都亮着。
除夜没有宵禁，街市上灯火煌煌，驱傩的队伍戴着面具、敲着锣鼓游过长街，喧哗声远远近近地飘来。
林素腿脚不便，千漉便带着林臻出门，到西市买些零嘴，边逛边吃。
林臻到底年纪小，眼睛亮晶晶的。脑袋转来转去，看什么都新鲜。
“……小满姐，是那个人。”
千漉顺着林臻指的方向看去，不远处，灯火辉煌处，立着两人，一高一矮，高的身着素色直裰，外披的大氅也是素色的，浑身上下不见半点佩饰，但通身的清贵气质却掩不住。旁边稍矮些的，穿着崔府小厮的制服。
两人正站在酒楼门前，似要进去。
千漉撞上那人目光，又快速瞥开，掉了个头：“阿臻，现在有些冷了，我们回去吧。”
林臻朝后又看了一眼，哦了一声。
两人没走几步，身后便传来脚步声：“小满姑娘，小满姑娘！请留步——”
思恒追到面前，微喘着气：“少爷在那边，请你过去一趟。”
千漉带着林臻过去了。
见崔昂还是那副样子，脸色淡淡的，迟疑了下，唤了声：“少爷。”
崔昂扫了一眼林臻，而后视线落在她被冷风吹红的脸上，声音也如常，平稳、没有起伏：“这些时日，可还适应？”
千漉回：“劳少爷挂心，一切都好。”
一时静默。
恰逢驱傩的大队经过，锣鼓震天，人影缭乱。
两人皆未再开口，只静静对立着，在煌煌灯火与鼎沸人声里。
待那队伍远去，这一方天地才重归安静。
崔昂：你虽已出府，往日主仆情分还在。若遇着难处，去找思恒便是。”
千漉：“是，谢少爷体恤。”
两人如今的关系，最多也只能说这些了。
崔昂唇动了动，终究什么都没说，只低声吩咐思恒：“走吧。”
二人一前一步踏入了酒楼。
两人往回走，林臻仰头望了一眼身侧的千漉，问：“小满姐，那个人就是你和大娘提过的……少爷吗？”
千漉：“嗯。”
之后便无话了，归家后，千漉拎了些吃食并一壶热饮上了二楼，将暖炉塞进被窝。
屋里放了炭盆，窗子推开细细一条缝通风。屋子小，倒不冷。她窝进被中，抱着暖炉，把零嘴摆在床边，又翻开在书肆新买的传奇话本，边看边吃，守岁。
时间就这样缓缓过去。
过了子时，便是新的一年了。
千漉洗漱一番，推窗望去，看万家灯火。
去年心中所盼，今年成真了。
以后，会越来越好的吧。
新岁伊始，日子如常。
铺子里照旧卖着吃食，千漉的点心渐渐有了些名气，每日做的不多，却总能卖完。千漉盘算着，再多攒些本钱，便去隔壁租间小铺面，专营糕点。
思恒仍是每日都来。千漉每次做好，都先打包他那份，有稳定客源，蛮好。
这日铺子里来了张熟面孔。
秧秧一进门，便引得外头行人纷纷侧目，更有几人驻足朝里张望。
千漉忙将她拉进里间堆放杂货的小屋：“秧秧？你在卢家过得怎样？今儿怎有空出来了？”
秧秧：“小满！我求小姐放我出府了！”
“真的？”
秧秧重重点头，细细说起回卢府后的情形：“小姐归家后，心情明显好许多了呢，每日陪着夫人说话，与姊妹嫂嫂们逛街，脸上的笑都多了。我见小姐心情好，便跪下来求……小姐一口应了，赎身钱也没要我多少！如今我也是自由身了……虽被我娘数落了一顿，可我说要来跟你做点心，我娘也听说过你点心卖得好，很有名气呢，没再拦我。我这就立马找你来啦！”
千漉：“来得正好！我这儿正忙不过来，还想着要不要请人呢。真巧，你就来了，以后，我每月给你开工钱，卖得好另有提成，到了年底还有分红，怎么样？”
秧秧挠挠头：“……都是什么意思？”
千漉笑：“往后慢慢说与你听。待赚得多了，咱们就在隔壁盘间铺子，单开一家小满糕点铺，怎么样？”
“好！”
“……那你什么时候过来？”
“明天就来！”
可第二日，秧秧并未如期而至。关了铺子，千漉寻到她家，才知秧秧的娘突发急症，秧秧正贴身伺候着。见她两眼肿得桃儿似的，千漉只道：“若需要帮助，随时来找我。”
约莫半月后，秧秧红着眼眶找来，未语泪先落：“小满，我不能跟你一起开点心铺子了……”
“怎么了？”
秧秧扑进她怀里，肩膀颤抖：“我爹……要将我卖给一个贩绸缎的老板做姨娘……”
“小满，我娘病得重，那些药材金贵，我们家没有那么多钱……”
千漉：“要多少？我看看我能凑出来多少……”
秧秧摇摇头：“很多很多的……小满，我不想给人做姨娘，那个人，都六十多了……可是，我娘的病怎么办……”
秧秧她娘患的是心痹之症，大夫说需上等高丽参入药，才能吊住元气，还得常年用，没个三五百两根本见不到起色，是个富贵病。那参价昂，一支便需近百两，绝非寻常人家所能负担。
这价格，的确是千漉承担不起的。
可总不能眼睁睁看秧秧被卖给六十岁的老头做小妾吧。
千漉：“你怎么都要拦住你爹，切莫松口答应……容我想想法子，过两天，我去找你。”
晚上，千漉躺在床上，去年除夜崔昂那句话在脑海里盘旋。
崔昂又不是做慈善的，这可不是一笔小数目，若要他出手，需要她付出什么代价？
接连两日她都没睡踏实，眼睛挂着两个黑眼圈，白天干活都没精神。
傍晚思恒来取点心时，见她神色憔悴，不由问：“小满姑娘，可是遇上什么难处了？”
千漉一咬牙，秧秧的事耽误不得，要真被卖了，可就来不及了，问思恒：“少爷今日可有空，我能否见他一面？”
思恒：“好，我这就去问少爷。”
思恒快步回到书房时，崔昂正临案习字。
“少爷，小满说想见您，问您今日可否得空。”
笔尖在纸上悬停片刻，墨迹晕开一点。崔昂放下笔道：“叫她来吧。”
千漉得了思恒遣人递来的口信，正要动身往崔府去，秧秧却跑了来。
她眼睛比上回更肿，面色灰败，神情却反常地平静，只眼底残留着哭过的痕迹。
“小满，我爹……已将我卖了。”
“我不是让你千万拦着吗？现在还来得及……”千漉握住她的肩，“你等着，我这就去求少爷……”
“少爷……”秧秧怔怔的，“小满，你都离开崔府了，怎好再去麻烦少爷，没事的……我已经想通了。况且，眼下的情形，比我想的已好很多了……”
千漉：“好什么好！那都是一只脚踏进棺材里的人了，你若去了，下半辈子怎么过！听我的，在我家等着，我去找少爷，他若肯帮忙，一切便都还有转圜——”
秧秧拉住她的衣袖。
“小满，不是那个人了……是……”
“是谁？”
“是裕王。”
千漉没想到还能听到这个名字：“裕王？他怎会知道？”
秧秧摇摇头：“我也不知道……而且，我爹是将我卖去裕王府做丫鬟。王府的人给了我们一大笔钱……做丫鬟，我是做惯了的，到哪里都一样……总比给人做姨娘强。只是，我以后就不能跟你一起开点心铺子了……”
千漉沉默良久，握住她单薄的肩头，直视她道：“秧秧，若你不想，现在就告诉我。还有转圜余地。”
“没关系的，小满。你不要为了我去求少爷，你既出来了，再去求他，便是他肯帮，也必是要你拿什么去换的……”秧秧这段时日仿佛一下子长大了许多，眼神里褪去了懵懂，添了些沉静。她勉强牵起嘴角，“况且只是做丫鬟呀，不是什么火坑。我一个人……能行的。”
崔昂沐浴罢，换了身素绫常服，在案前坐下。
静坐了片刻，他执起书，许久都没翻一页。
约莫小半个时辰后，思恒进来了。
先前他留了枚对牌在千漉那里，她若有急事，凭此物递话，自有跑腿立刻将消息传到思恒这里。因此一得了信，思恒便片刻不敢耽搁地赶来了。
崔昂抬眸，目光如深潭。
思恒感到压力，硬着头皮道：“少爷……小满姑娘说，她不来了。”
室内空气仿佛骤然凝固。
许久，崔昂方开口，声音听不出情绪：“可说了缘由？”
“小满姑娘让传话说……原是有事想求少爷相助，如今那事已自行了结，便不敢再来叨扰。”思恒垂首，“她还让转达歉意，说是叨扰了少爷，心中万分不安。”
思恒退下后，书房重归寂静。
崔昂端坐着，身影凝然不动，放在案上的手却缓缓收紧了，捏成拳。
————————
忘记定时了[求你了]
第54章
秧秧第二日便进了裕王府。
过了大半月，她得空出府一趟，到铺子寻千漉。
瞧着秧秧脸色还行，千漉心下稍宽，拉她到里间低声问：“裕王没为难你吧？”
秧秧摇摇头：“我就是端茶送水的，跟在卢府、崔府时差不多。想回家看娘，跟管事的告假也容易……就是王府事情复杂，里面的人我都处不来，平时也没个人可以说话的人，总觉得孤单。”
这些烦恼倒没什么要紧。
千漉：“若受欺负了，千万别忍着，只有回击过去，旁人见你不是软柿子，才不敢随意欺你。”
秧秧点头：“嗯嗯！”
时光倏忽，转眼又至年底。
到了郑月华离开崔府的日子。
崔昂送母亲至门外，天上正飘着大雪。母子俩立在阶前说了许多话，郑月华絮絮叮嘱，临要登车，仍是万千不舍。
“若想娘了，便捎个信来。娘随时都能来见你。”
崔昂立在阶上，雪落满肩。
一张清俊的脸上难得流露出依恋，眼底漫开哀伤。
分离之际，他终是未能控制住自己的情绪，垂眼看着母亲，眼中似映着雪光，又似覆着一层水色。
郑月华抬手替他拂去肩头的雪，看着儿子。
虽长这么高个子了，但在她心中，儿子还是小时候那个可爱的乖宝贝。
郑月华轻声道：“昂儿，娘这就走了。过几日安顿好了便来看你……若碰着什么烦心事，定要告诉娘。”
“嗯。”
崔昂注视着，缓缓道：“母亲安心去吧，儿子会好好的。”
马车远去，郑月华撩起帘子，朝他挥手，口型依稀是“快进去，别冻着”。
直到那车马化作雪幕中的一个小点，再也看不见，崔昂方转身。
天下无不散之筵席。便是骨肉至亲，亦有各自的去路。
十一月末，崔昂服丧期满，依制“守阙”待职。
崔昂向上书，请求边任，很快任命书便下来了。
【知渭州平凉县事，兼管本县屯田、劝课农桑，并协理边防巡哨事宜。】
崔昂阅罢敕牒，收入匣中。正欲登车回府，思恒快步近前，低语数句。
崔昂神色蓦地一沉，吩咐车夫速返。
还未进正院，已听得内里人声嘈切。
堂中崔家男丁齐聚，似在商议要事，气氛凝重中透着剑拔弩张。
崔昂踏入时，视线扫过几位叔祖父、叔父、堂兄弟，他们或坐或立，案上摊着田契抄本、账册。
崔大爷颓坐一旁，面红耳赤，神情惶惑，显然在之前的交锋中已一败涂地。
见儿子进来，他如见救星，激动地站了起来，急唤：“临渊！”
满堂目光霎时聚来。
崔昂向座中长辈一一施礼：“父亲，诸位叔祖、叔父。我回来了。”
二老爷捻须，语气关切：“八郎回来得正好。家中正在议定大事，你如今是承重孙，也当一同拿个主意。”
四老爷接话：“是啊，八郎既已守阙，想必复官在即？……家中的事是该定下了，早早了结清楚。”
三老爷：“八郎，你回来得巧。咱们都说白了吧！你祖父去后，这家业如何分，今日必须有个章程。你父亲拿不出个准主意，我们议了个法子：祭田、祖宅归你长房，其余产业，按‘诸子均分’，我们四房各得一份。公平合理，也免日后纠缠。”
崔大爷张了张嘴，看向儿子，欲言又止。
崔昂静立片刻，缓缓开口：“祖父仙逝，大树飘零。诸位叔祖各有家室儿孙，欲分家自立，合乎人情。孙儿对此，并无异议。”
崔大爷震惊：“八郎！你胡说什么！祖宗基业岂能——”
崔昂：“父亲，请听儿言毕。”
“孙儿仅坚持三点，若叔祖们应允，我长房绝无二话。”
崔昂：“其一，家族公产，不可分割。祠堂、祖宅正堂，连同西山脚下祭田，仍归家族共有，任何一房不得变卖、抵押。修缮、祭祀之费，可由各房分摊。此为我崔氏血脉之根，动则家族真正离散。此条，诸位叔祖可能应允？”
三老爷：“此乃正理。祠堂祖田，自当永葆。自然。”
崔昂：“其二，分家细则，请二叔祖为主，邀族中两位长老，共同清点所有产业，按照三叔祖所说，诸子均分。我长房，绝不多取分毫。父亲与孙儿，信得过二叔祖的公正。”
二老爷捋须点头，其余人亦无异议，毕竟对长房，诸子均分，已是让渡了最大的利益了。
“那么第三条呢？”
崔昂：“孙儿已蒙朝廷除授，不日将赴渭州平凉县任所。此去边陲，归期难料，无力再料理京中庞杂家业。强求合一处，反倒拖累各家生计，非孙儿所愿见。”
崔昂打开锦囊，拿出一枚印章，正是那日老太爷闭眼前，当着所有人的面交于崔昂的家主印章。
此刻，他亦当着所有人的面，双手托印，走向二老爷，在众人惊愕目光中，躬身奉上：“二叔祖德高望重，阅历深厚。孙儿恳请您在晚辈离京期间，暂代保管此印信。”
“不知二叔祖，可愿体谅孙儿之忧，暂代此劳？”
此言一出，几位老爷面面相觑，一时竟无言以对。
二老爷叹了口气，“八郎你……”抬手接过那枚印章，在崔昂肩上拍了拍，“那我便暂时代为保管。”
三老爷、四老爷见状，先前所有争抢的劲头顷刻泄了大半。
长房如此“识相”，自己再闹，于情于理都说不过去，也纷纷附和：“二哥办事，我们自是放心。”
“便如此定下罢。”
堂中气氛顿时缓和了，众人转而问起崔昂外任之事，言语间多了几分关怀。
“八郎怎请了那般苦寒之地？你自幼锦衣玉食，如何受得边关风沙？若实在艰难，捎信回来，叔祖们替你周旋调任。”
“正是，身体要紧，莫要硬撑。”
……
崔昂一一应了，拱手道：“多谢叔祖、叔父关怀。行期紧迫，还需打点行装，先行告退。”
众人散去后，唯崔大爷独坐堂中，瘫软如泥，喃喃自语：“孽子……那是你祖父传你的印啊……你怎么能……”
事已成定局，他再如何痛心，都没用了。
临行前，崔昂去见了郑月华。
如今郑月华归家，整个人看起来年轻了几岁，眉目间郁气尽散。
酒楼雅间里，她替儿子整理衣襟。
崔昂乖乖垂首任她摆弄。
“怎偏要去那么远的地儿？往后娘想见你一面都难了。那地方苦寒，我给你备了厚棉褥、皮裘，还挑了几个壮实护院，你都带上。缺什么少什么，只管捎信来，娘立时给你送去。”
崔昂颔首：“母亲且宽心。那地方苦是苦些，却是有实务的亲民官，有权有责。总好过在京城富贵窝里，磋磨志气、酥了骨头。儿已及冠，冷暖起居自会当心。”
郑月华细细端详儿子，虽变化细微，可亲娘到底看得出——
他眼底曾有的青涩已完全褪去了，代之以沉静、稳重。
这两年发生的事，终究催他成长了。
“昂儿，无论你在何处，娘总惦着你。多写信回来，让娘知道你平安。”
“儿晓得。”
“只是……怎不挨过年再走？这天寒地冻的，路上该多难熬。等开春天暖了，启程岂不好？”
崔昂笑道：“朝廷任命，岂容儿挑拣时辰？”
小厮将行李装点好。
崔昂离府前，将冬青唤至跟前：“我不在时，院中诸事由你掌管。小鹤若有异状，便去外院寻大江。”
“是，少爷。”
马车驶出崔府，却未直往城门，而是在一处僻静巷口停下。
车内置着两个青布包袱。
“去吧。”崔昂轻声吩咐。
车外思恒应声，快步远去，踩着雪发出咔吱咔吱的声音。
崔昂撩起车帘。外头一片皑皑。
昨夜雪落了一宿，为整座京城覆上厚衣。
此刻雪霁云开，晨光漫洒，雪地折射出细碎的光。
他望向那条无人小巷。
去年今日，恰是她离去之时。
转眼，已一整年。
这一年来，崔昂数次回想起那日。
早就想明白了。
那时他以为，即便她不愿，只要能长长久久地相伴，只作寻常主仆，未尝不可。
面对她，他已一退再退。
只要她留在触目可及之处，能让自己时时看到就够了……
或许时日长了，她会为自己所动。
可她连这样都不愿意，或许，她早看穿他不肯轻易放人。
便故意在自己最脆弱的时候提出。
他被她所激，方寸一乱，放了她。
才叫她得逞了。
崔昂看着思恒独自从小巷深处返回，放在膝上的手，不自觉攥紧了。
此一去，短则三五年，长则……连他自己亦不知归期。
她连最后一面，都不愿再见他了么？
何其心狠。
崔昂垂眸，将其中一个包袱递予思恒，“把这个……交给她吧。”
思恒双手接过，转身小跑着没入巷中。
林素晨起时，见千漉独坐堂前，对着一方青布包袱出神。
“这是……谁送来的？方才敲门的是谁？这大清早的……”
“没什么……”千漉含糊道，“娘，您先和阿臻去铺子吧。我昨夜没睡好，想补一两个时辰觉，晚些便来。”
“没歇好，今儿就不用去了，好好在家里歇着，左右有阿狗帮我！”
林素带着林臻出门了，家里只剩千漉一人，彻底静下来。
千漉解开包袱，里面是她在盈水间领的所有银钱，离开崔府那日，她放在耳房里的，如今分文不动，又回到了她手上。
包裹最上面，放着一只细长的黑漆木匣，有些眼熟，千漉回想了一会，及笄那日，崔昂叫她进书房，他手下覆着的，便是这只匣子。
揭开匣盖，里头是一支金底嵌宝石的发簪。做工细腻精致，在晨光映照下，流光溢彩。
千漉看了片刻，将簪子放回了匣子里。
官道之上，马车辘辘北行。
崔昂打开剩下那个包袱，里面是昨日思恒拿来的糕点。他拈起一块荷花酥，放入口中。
不知为何，自她离去后，这些糕点也没那么好吃了。
明明是甜的。吃着吃着，喉间却泛开一缕涩。
崔昂撩起车帘，望向天际。
此一去，山高水长，不知何时是归期。
或许，待归京之时，便能以平常心对待了吧……-
新的一年，铺子里的生意愈发红火。
秧秧来过几回，她渐渐习惯在王府的日子，只还是交不到朋友，整日闷头做事。饮渌也来了几回，欠条上的钱也快还完了。
日子平平淡淡，只四月某天，忽然有人叩响院门。
千漉去开门，见是饮渌，还当她是来还钱。
“进来吧。”
话音未落，却见她身后站着一位妙龄女子，面色哀戚，身形消瘦，背着个厚实的包袱。那女子正抬眼打量她。
“这是……”千漉道。
女子哑声开口：“请问，林素可是住在这里？”
“是我娘，你找她有事？”
“我娘……与你娘是同胞姐妹。”女子从怀中取出一枚金锁，“这是我娘随身戴的，说是姨母也有一块，是一对，图案都是……并蒂莲。”
千漉听林素念叨过几句她姐姐，说是她自幼被卖做丫鬟，姐姐则在老家嫁了人，因路途遥远难通音信。父母去后，姊妹俩便渐渐断了联系。
饮渌：“既人到了，我便回去了。”
送走饮渌，千漉将女子带进屋。见她满面风尘，神色仓皇，突然来寻亲，定是出了大事。千漉倒了盏热茶递过去：“家中……可是出了什么事？”
那女子一听这话，眼圈立刻红了。许是血缘里自有亲近，对着千漉，她便将满腹苦水倾了出来，边说边掉泪，哽咽着将事情说了个大概。
原来，林素的胞姐林岚，嫁与一位许姓商户。
夫妻早年间勤恳经营，家业渐渐丰厚，在应天府也算有头有脸。可那许姓商人发迹后便厌弃了糟糠，流连烟花之地，接连纳了好几房妾室。
其中一位姓戴的姨娘最是厉害，不仅接连生子，更几番设计，要将正室拉下马来。到如今，林岚在府中连下人都敢轻慢她，病了，连个好大夫都请不来。去年冬天一场大病，便起不来床了。
独女许嫣如在府中也受尽苛待。林岚自觉时日无多，心如死灰，决定自请下堂，想将女儿托付给妹妹林素。
许嫣如此番前来，也是想请姨母去见母亲最后一面。可姊妹俩早已失联，林岚只依稀记得妹妹被卖给一户姓卢的官宦人家。
许嫣如寻到卢府却问不着人，幸得卢家守门的仆役心善，见她形容凄楚，将消息递了进去。仆役到卢静容院子里问，恰巧饮渌在一旁听见，这才主动带她过来了。
千漉听完，拿了帕子给许嫣如：“走了这么远的路，定是渴了饿了，我先拿些吃的来，你用些。我娘在铺子里，我这就去寻她回来。”
许嫣如本对这素未谋面的亲戚心怀忐忑，见千漉言语温和，那颗惶惶无依的心，像是忽然有了着落。
“我该如何称呼妹妹？”
“我叫小满，便是小满节气那个。”
“原是小满妹妹。我名唤嫣如，嫣然之嫣，如意之如。”
“姐姐稍坐。”千漉取了些吃食放在桌上，转身便往铺子去寻林素。
林素一听是姐姐的女儿来了，手里活计一停，心头猛跳：“出了什么事？”
“娘去了便知，这事儿一时半刻说不清。”
这日铺子生意也淡，索性早早关了门。
三人回到家，许嫣如一见到林素，强忍的泪水又涌了上来，颤声问：“您……是姨母么？”
林素一见她那与姐姐年轻时极为相似的眉眼，心头大恸，上前将人搂住：“好孩子，莫哭，快告诉姨母，究竟怎么了？”
两人有满腹的话要说，千漉便让林臻先回屋去。
许嫣如哽咽着又将事情说了一遍，林素听得气血上涌，一掌拍在桌上：“我原当那姓许的是个靠得住的！早年间瞧着他对我姐姐也是百般体贴，谁知竟做出这等狼心狗肺的事！我姐姐为他操持半生，如今他发达了，便这般作践人？”
“姐姐病重，我说什么也得去见她一面。”林素红着眼圈看向千漉，思忖片刻道，“小满，你和阿狗看家，我同你表姐去一趟润州，说什么也得将你姨母接来。”
千漉却道：“从此处到润州，少说二十几日路程，你们二人去，我如何放心？不如我们一家同去，路上有个照应，到了那边若有事，也好商量着办。况且姨母病着，恐怕经不起车马颠簸，或许得先在润州安顿下来，先请大夫看看。许家不给请好大夫，许是耽搁了，未必没有转机。”
林素觉得有理，当下决定举家同往。
当夜便收拾行装，雷厉风行。租好马车，备齐物什，第二日天刚蒙蒙亮，一行四人便离了京城，往南边去了。
第55章
这大晋朝行四京制，一京为都，三京为陪。
应天府正是陪都之一，地处东南，水陆通衢，繁华富庶之名，犹在京城之上。
京城在天子脚下，勋贵高门讲究个“藏富”，怕太过招摇惹来是非。
应天府却不同，天高皇帝远，豪商巨贾、世家大族，都将那泼天的富贵摆在明面上。
一入城，便见运河码头上泊着数层楼高的画舫，朱漆描金，垂着绯红纱幔，丝竹笑语隐约可闻。
两岸楼阁，飞檐斗拱，雕栏玉砌，气派非凡。
润州，是东南第一等富贵风流地。
许府亦是高墙朱门，只是那门楣上过分明亮的金漆、廊柱间堆叠繁复的彩画，处处透着一股暴发户的张扬，不似崔府卢府那种历经沉淀、藏于骨子里的贵气。
许嫣如引着众人往母亲院里去，一路上遇见的仆役，皆侧目打量，竟无一人上前行礼问安，可见这府邸上下，早已不将许嫣如这位正经主子放在眼里。
到了林岚院中，许嫣如掀帘急步进去：“娘！姨母来了！您这几日可好些？吃得下东西么？”
屋内榻上倚着一位妇人，面色灰败，双唇毫无血色，两颊深深凹陷下去，眼神黯淡无光。
她与林素只差了一岁，此刻看去却似比妹妹老了十岁。
“妹妹……”林岚被女儿扶着勉强坐起，气若游丝。
“姐姐！”林素扑到榻前，握住姐姐枯瘦如柴的手，眼泪顿时滚了下来，“你怎将自己……弄成这样……”
千漉几人退至外间，留姊妹二人诉说。
正静候着，忽听一阵杂沓脚步声，几个婆子丫鬟气势汹汹闯进院来，张口便嚷：“怎么还赖在这儿？我们夫人已是仁至义尽了！再不走，可别怪我们动手撵人！”
许嫣如挡在门前，气得声音发颤：“你们胡说什么！这是我娘的院子！谁许你们进来的？出去！”
“哟，小姐出门这些日子，怕是还不知道吧？”为首的婆子皮笑肉不笑，“你娘已自请下堂，老爷也准了。如今这许府，可没你们母女的容身之地了。识相的就赶紧收拾，别等我们动手，大家脸上都不好看！”
“什么……”许嫣如脸色一白。母亲虽提过此意，却未料竟如此之快。
“对了，你娘既下堂，你自然也得跟着走。一个姑娘家，老爷也没多留你。趁早一块儿去吧！”
路上几人便商议过，这大约便是最坏的情形了。
依大晋律例，林岚这般“无过”的正室，又属“前贫贱后富贵”的“三不去”之列，是不可随意休弃的，反倒是许某宠妾灭妻，听许嫣如说，那妾室处处设计针对，言语折辱、克扣用度皆是常事，林岚这病，怕也有一半是生生被气出来的。
若真对簿公堂，以“宠妾灭妻、凌辱正室致疾”为由主张“义绝”，非但能迫使官府判离，那许某与恶妾恐怕还要受笞杖之刑。
可看林岚方才那心灰意冷的模样，怕是真的万念俱灰，不愿再争了。
千漉上前一步，挡在许嫣如面前，目光平静地扫过众人：“我们自会收拾离开。也劳烦诸位带句话给戴姨娘。旧人既去，自有新人来。她今日纵然得宠，又能风光几时？奉劝一句，凡事留一线。我们走了，可来日方长，今日在场各位的面孔，我们一个个都记住了，待来日一并清算。”
她语气不重，眼神却静得让人心底发寒。
那几个仆妇一时被她镇住，互相看了看。为首的强自挺了挺腰：“你……你是何人？”
“自是林岚娘子在京中的血脉亲人。”
“也告诉你家姨娘，若想安安稳稳守着这富贵，最好收敛些。把人逼到绝处，兔子急了尚且咬人，何况是曾掌家多年的正室？真撕破脸争起来，谁又讨得了好去？”
几个仆妇凑在一处低声嘀咕半晌，那婆子才梗着脖子道：“……限你们日落前搬空！若到时还在，可别怪我们不讲情面！”说罢，领着一千人悻悻然退了出去。
千漉进屋将方才之事说了，林素气得浑身发抖：“竟嚣张至此！到底谁才是这府里的主子？姐姐，你也是糊涂！怎能自请下堂？这岂不正合了那贱人的意！”
“……我只是，再不想同那人纠缠了。”林岚轻轻摇头，笑容惨淡，“就这样吧……我也没几日了，图个清静……”
“胡说！我瞧你就是小病，好好调养定能好起来！”
林岚握住妹妹，低声道：“我在府外有一处小宅，算是……他给的补偿。我不愿争了，就这样吧……嫣如，去将东西收拾收拾，我们……这就走。”
几人很快收拾好。
林岚那处宅子在城西偏僻的杏花巷，虽不临街，胜在院落宽敞，屋舍也干净。这般安顿下来，千漉一家便在此住下了。
除了这处宅子，那姓许的便再没给林岚任何补偿。林素拿出积蓄，连请了城中几位有名的大夫，个个把脉后都摇头叹息，说是心脉已衰，已是油尽灯枯之象，药石无灵了。林素守在床边，眼泪止不住地流。
林岚握着妹妹的手道：“最后这些日子，能同妹妹一起，我心里已很知足了。你别为我生气，我晓得这是心病，这辈子……是好不了了。只盼来生，再不遇见他。”她目光移向女儿，“只是放不下嫣如……我若走了，她性子软，在那虎狼窝里定要受人作践。求妹妹……你代我照顾她。”
“姐姐说的什么话！嫣如是我亲外甥女，你不说，我也疼她！你放心，从今往后，嫣如就是我的女儿，与小满就是亲姐妹！”
“有妹妹这话，我便放心了。”
说来也奇，离了许家，林岚的气色好了许多。林素用上好的药材调养，白日里推她到院中晒晒太阳，说说旧时趣事。
人生这最后一段路，总算走得不算太过凄清。
林岚闭上眼，是在一个月后的晴朗日子。
她神色平和，唇角似乎还凝着一丝极淡的笑意。
为林岚办完身后事，几人准备返京。
林素终究意难平：“那姓许的抛妻弃女，自个儿逍遥快活，我实在咽不下这口气！可姐姐她……偏叫我莫再纠缠……她呀，就是心肠太软，一辈子都在为旁人想，若换作我，拼着这条命不要，也要撕下他许家一层皮来！定要闹得他家宅不宁，生意都做不下去！谁也别想好过！”
千漉：“娘，我有一个法子，不知可不可行。”
林素：“你有什么好法子能治那负心汉？”
“此计需得从长计议，见效也慢，怕是要耗上不少时日。我在想……不如我们将生意搬来这里？反正京中的铺子租期快满了，我看这儿比京城还热闹，正是做长久买卖的好地方。咱们索性就在这儿扎下根来，跟他许家，慢慢磨。怎么样？”
林素思量再三，觉得可行。
若就这么走了，这口恶气怕是真要憋一辈子。
于是母女二人先行返京，将家当打包了，了结铺面和宅子的租约。林臻与许嫣如则留在润州。
千漉去与秧秧道别。
秧秧抱着她，落了泪，千漉轻轻拍着她的背：“日后我若能回京，定来看你。”
饮渌那边也托人带了话，说余下那点零头不必再还。
马车载着全部家当，驶离了京城。
出了城门，千漉回望那渐渐隐去的城楼，心中些许怅然。
这时代车马慢，或许有些人一分别，就再没见面的机会了。
轻叹一声，只希望往后，各自都能好好的吧-
近来，润州的大街小巷都流传着一桩新鲜事。
几个总角小儿聚在巷口，拍着手，脆生生地唱道：“城东许，黑心肝！贤惠娘子病怏怏，花哨姨娘笑嘻嘻，小姐流落泪汪汪。神仙奶奶看不惯，让她还阳争口气。坏爹瘫，恶妾慌，家业全都夺回来！气得姨娘直跳脚，再看小人哪里藏！”
街边几个妇人凑在一处，其中一个压低声音：“那《小艾》的最后一册画本，你可买了？”
“买了买了！文粹堂一上架我就抢去了！”另一个拍了下大腿，激动道，“那结局，真是解气！看完我这心里头，痛快！”
“……我怎听人说，这画本子里说的，就是咱城东开成衣铺的许老板家的事？他原先那个贤惠娘子，真就是自请下堂，连闺女都带走了！如今那小妾戴氏在家抖起来了，穿金戴银，架子比正头娘子还大，想想都叫人憋火！”
“可不是么！我听我家那口子提过一嘴，说许家早年就是个挑担子卖布的，全凭他媳妇林娘子一手出神入化的绣工，一件一件绣品换钱，才把铺子支棱起来。如今发达了，就干出这等宠妾灭妻、忘恩负义的勾当！若换作我，有这样贤惠的娘子，供着还来不及，便是有十个妾，也越不过她去！这许老板，真是猪油蒙了心！”
“唉，老话都说无商不奸，可奸到这份上，连良心都黑了，就算挣下金山银山，怕也守不住，要遭报应的！”
许家“宠妾灭妻”、“逼走贤妻”的腌臜事，便如同长了脚的风，吹遍了润州每一个角落。起初，许茂财并不在意。商人嘛，名声好坏，只要不碍着挣钱，些许风流议论，于男子而言甚至可作谈资，无伤大雅。
可他万万没料到，这名声竟像溃堤的洪水，一发不可收拾，直冲垮了他“许记成衣铺”的生意。
他的“许记成衣铺”在润州有好几家分号，主顾多是城中讲究体面的夫人小姐。这“负心薄幸”、“苛待发妻”的名声一传开，谁还乐意穿他家的衣裳？仿佛那绸缎上都沾了忘恩负义的晦气。渐渐地，门庭冷落，连最繁华的东大街总号，都一日卖不出几件衣裳了。
“这究竟是怎么回事！”许茂财在堂屋里暴跳如雷，摔了心爱的茶壶。铺子里的老账房战战兢兢递上一本装帧精美的小册子，封面上画风新奇，赫然五个字——《小艾复仇记》，作者名为千漉。
“东家息怒……您看看这个。近来城里卖得最火的，就是这画本子……咱们家的生意，怕是被这故事给连累了。”
许茂财一把夺过，翻开几页，脸色由红转青，再由青变紫。
册中故事，虽人物地名用了化名，可那“许姓富商”、“绣娘原配”、“跋扈戴妾”、“重生复仇的小姐”……简直是他家事的翻版！
瞧着那画，还有点像他！
看到结局那“许富商”中风瘫痪、家产尽归原配女儿的画面，他气得浑身发抖，将册子狠狠摔在地上！
“岂有此理！这个千漉是何许人？竟敢如此编排我！就不怕我告到官府，治他个诽谤污蔑之罪吗！”
老账房苦着脸，小声道：“东家，这册子上写的故事，名姓皆是虚指，那‘小艾’还是借尸还魂的离奇人物，并非直书咱家。便是告到官府，也坐不实。况且……况且如今满城风雨，人言凿凿，若真对簿公堂，只怕……只怕更坐实了传言，于咱们百害无一利啊……”
这画册的作者，千漉本人，此刻正排着队。
文粹堂门口，支出来的小摊前人头攒动，姑娘们翘首以盼，等着轮到自己。
前后尽是兴致勃勃的议论。
“……我昨儿听刘家妹妹说了，这最后一册，小艾姑娘不仅拿回了全部家产，那状元郎对她更是一往情深！画得可俊了，我这才紧赶着来买！”
“哎哟，那可不是一般的俊！真真是长得跟画儿里的神仙似的！要模样有模样，要才情有才情，还那么一心一意，这样的好郎君，也只有在画本子里才有了。”
“你既看过了，怎还来买？”
“给我家那个小冤家买的！老来抢我的看，索性给她另买一本，省得跟我抢！”
千漉买到书，然后去了书肆后堂。老板一听说财神奶奶驾到，忙不迭将她请进雅室，亲自斟茶招待，脸上笑出一朵花来。
“千姑娘，您可算来了！后续有什么新作，千万还得关照小店！只要您肯动笔，润笔、分红，一切都好商量！”老板拇指与食指搓了搓，暗示道。
“新故事正在构思，还没头绪。有了眉目，自会来寻您商议。”
千漉抿了口茶，不急不缓。
老板连连称是，转身捧出一个沉甸甸的布包，里头是白花花的银两。
“这是上一册的分润，按咱们先前说定的，往后每月结算，每卖出一册，都有您一成利。”
“好。”
“对了，千姑娘，”老板压低声音，满脸堆笑，“您若暂无新思路，何不考虑将《小艾》的故事续写一番？比如……那状元郎与小艾姑娘的婚后趣事？”
“这故事已结束了，再续写也写不出什么有意思的了。”
“您让我设的那‘读者信箱’，近来收到的条子，十有八九都在追问状元郎！不少大户人家的女眷都派人来问，就想看些小夫妻的甜蜜日常。您看，这盼头……可不小呢。要不，先出一册试试？”
呃……
这就有些不太好搞了。
谁叫千漉见过最帅的，便是崔昂了，而且复仇故事需要一个合家欢的结局，自然也得给女主角配个完美老公。千漉就借鉴了一下崔昂的人设，当然，只是借鉴了一点点，男主角改成了父母早亡的美强惨人设。
而且，相貌上也没照搬，只某些五官细节有些像，画风也做了美化夸张，顶多只有一两分神似。但传扬出去，被本人看到了，就不好了……
千漉道：“好，我考虑考虑。”
两人谈完事，老板一路殷勤送至门口。
回到杏花巷家中，许嫣如，不，如今她改了姓，是林嫣如了，她捧着那册《小艾复仇记》的结局，泪眼汪汪的，千漉过去，画页定格在最后一幅阖家团圆的画面：重生归来的小艾与母亲相拥，身旁站着清俊的状元郎。
“……若人生真能重来一次，该多好。”林嫣如指尖轻抚过画页，低声呢喃。
千漉走到她身旁，轻轻揽住她的肩：“姐姐，如今全城都知晓那许茂财的丑恶嘴脸。听说昨儿个，他家西街的铺子还被人泼了秽物，已经关了两三家了。姨母受的委屈，如今人人都清楚，她在天上要是知道了，心里也能好受些了。”
林嫣如靠着她，声音哽咽：“多亏了你，小满。若不是你，我娘便这么不明不白去了……如今，总算有这么多人知道她的苦，为她鸣不平。”
安抚好林嫣如，千漉上楼。
坐在窗前，铺开纸，开始构思下一个故事。
重生复仇的爽文套路，果真是古今通吃。
随便照搬一个？反正她看过的没一千也有八百，随便融几个梗都够用了。
不过，千漉还是很有职业操守的，万一哪个大大也穿到这里，看见自己的作品被抄了，岂不是都没地方维权？还是原创为妙。
下一个么，便设定在仙侠世界吧。
与此同时，林素在城西开的“林记食铺”生意也越发红火。
千漉见画册卖得好，便做了点暗广，女主角小艾最爱吃“林记卤鸭”。
效果出奇地好，引来不少顾客，说是看了《小艾》特意来尝尝。
尝到甜头的千漉，立刻又生一计。
与书肆老板一合计，老板拍案叫绝：“妙啊！千姑娘，您这生财的巧思，莫不是财神爷亲手点的窍？”
“哪里哪里。”
原来，千漉提出在下一部作品里，预留几个广告位。
书肆门口挂牌招商，价格密谈。凭借《小艾》的全城爆火，前来问询的商家络绎不绝。初次试水，都便宜卖了，很快便将五个广告位卖出去了。
千漉跟老板交流完，立刻开干。
当下市面流行，多是话本或带插图的绣像小说。像她这种以连续画面叙事、图文紧密结合的“漫画”形式，之前几乎是无人做的，
它门槛极低，即便不识字，看图也能懂个七八分，故而雅俗共赏，传播迅猛。
千漉借鉴了上本的爆火人设，美强惨。
男主角玄墨，自幼父母双亡，拜入仙门却受尽欺凌，道心坚韧，最终成一代长老，却遭奸人陷害，被污勾结魔族，最终堕魔灭世。
女主角阿青，则是正道派往魔尊身边的细作侍女，身负刺杀使命。
然后两人便这样那样，勾搭起来……
思路一通，下笔如有神。一个下午，五页线稿已完成。
千漉拿给林嫣如试阅。
“……怎么样？”千漉问。
林嫣如看得入了神，放下稿子时，脸上犹带怒色：“那些人为何要如此迫害玄墨君？他明明未曾做错任何事！阿青……阿青她最后真的会下手吗？若真如此，她也不配当这女主角了！”
见她这么投入，千漉忍俊不禁。
看来，这老一套对新手读者的杀伤力，还是挺大的嘛！
“预知后事如何，且听我下回分解。”
“好妹妹，你先告诉我吧，我实在很想知道……”
“……总之不会是你想的那样！”
“哦。”林嫣如这才舒了口气，放心了。
第56章
这一年来，林素的铺子越开越好，家里有了积蓄，加上千漉写画本子挣的大头，手头便宽裕起来。一合计，索性在城西置了栋三进的宅子。四口人住足够了，前院待客，中院住人，后院还能辟出个小园子种些花草时蔬。
四邻也都是家境殷实的人家。
林素性子爽利，常做了吃食分送邻里，一来二去便熟络起来。这日与隔壁刘大娘坐在院中闲话，听她叹道：“我家那个痴丫头，前些日子不知怎的瞧中一个寒门书生，闹着要拿私房钱助他进学，说什么‘瞧着是个上进的’。我们走南闯北这些年，什么人没见过？那书生眼珠子转来转去，说话带着小算盘呢，哪里是踏实读书的料子！我私下使钱将他打发了。这下可好，丫头恨上我了，这几日竟在家里闹绝食，真真愁煞人。”
林素听了，便问：“我怎听说，你不是早为你家闺女相看了一门亲？说是南街陈家绸缎庄的少东家，那后生瞧着就稳重踏实，与你家那个正般配呢。”
刘大娘：“可不是嘛！庚帖都换过了，她临了却变了卦！这几日整日关在房里，嘴里总念叨什么‘陆郎’……非要寻那样的。结果可好，陆郎寻不着，倒被个穷书生迷了眼！”
林素：“那‘陆郎’……又是哪家的公子？”
“嗐！什么公子！”刘大娘拍了下膝盖，“就是文粹堂卖的那本画册子里的纸片人儿！我那傻闺女啊，天天对着画儿痴笑，我看就是被这些闲书带歪了心！也不知是哪个挨千刀的写的，若叫我晓得，非上门去泼狗血不可！”
千漉出画册这事儿，只有自家人知道。
林素脸上的笑容顿时僵了僵，勉强又劝了几句“孩子还小，慢慢教”，叮嘱刘大娘千万拦着闺女，莫要糊涂低嫁。
刘大娘叹气：“我这闺女就是心眼太实，不如你家小满伶俐通透，一看就不是会被穷小子花言巧语哄骗的。她若能有小满三分机灵，我也就不愁了。”
这话倒勾起了林素满腹心事。
“我呀，反倒盼着她能与你家闺女一样，多少听进两句劝呢！”林素摇头，“你是不晓得，多少家境好、人品好的后生，她看都不看一眼，整日说什么‘男子皆不可信，不如自家过好’。你说说，这世道哪有女子不靠夫家，独自立足的？道理说尽了也不听，眼瞅着年纪一日日大了，真真愁白我的头！”
两人就着儿女亲事絮絮叨叨说了半晌。
林素归家后，便将刘大娘女儿的事说与千漉听。
千漉倒是没考虑到这方面，有些人会将虚构的故事当真，若因自己让姑娘们误入歧途，那真是造孽了。
她当下便有了灵感，在新作里添一个黑心捞男。
反派相貌俊美非凡，内里却是黑透了的，前期伪装得很完美，到后面暴露，为夺掌门之位杀妻灭门，坏事做尽……
千漉一边琢磨着人设，一边急匆匆往屋里走，想着赶紧记下。才到门边，却被林素一把拉住胳膊。
“……你呀，翻年就十九了，亲事还不肯上心。莫非真要拖成老姑娘，嫁不出去才甘心？你娘我这两年为你这事，愁得头发都白了，这回可不能再由着你任性，定要正经相看起来了。”
千漉凑近她鬓边看：“哪儿有白头发？又编话吓我。这头发乌油油的，比我的还密呢……这事儿改日再说哈，我赶着去挣钱了！”说罢便溜进了屋。
林素望着她逃也似的背影，摇了摇头。
有《小艾复仇记》打底，千漉已有了些名声。新出的《仙尊》刚上市，便有许多看过前作的老客来买。
千漉这回将故事改为双线并行，一条男主线，一条反派线。一开始，有不少人错将反派当做主角，反将真正的男主玄墨认作坏人。直至第一册 结局，真相揭开——反派为夺权杀妻灭门，又设计陷害玄墨，致其堕入魔道。最后，侍女阿青将下了禁制的毒药递到玄墨唇边，玄墨一饮而尽。
第一册 便断在这里。
画册售罄后没几日，书肆的“读者信箱”便被塞得满满当当。文粹堂老板急火火地遣伙计来请千漉，说是出了十万火急的事。
千漉赶到书肆，只见老板一脸愁容，愁容底下却又隐约透着几分藏不住的欣喜。原来近日不少读者对这个结局极为不满，竟亲自上门来讨说法——
“写书的娘子呢？唤她出来评评理！玄墨公子这般可怜，怎忍心叫他吃心上人喂的毒酒？“
“那恶人实在太歹毒！岳家对他这么好，他怎能这么做！他妻室一家可能复活？若真死了，往后休想我再掏一个铜板买她的册子！”
……
有抱怨的，有威胁的，甚至还有人往店里寄刀片的。
老板将这连日来遭受的读者霸凌一一说出，千漉安慰：“下回若再有人问起，您便说，她们担心的事，一件也不会发生。”
第一册 上市不久，隔壁刘大娘又来寻林素唠嗑，说起她家闺女终于想通了，还是该寻个门当户对的。
林素私下告诉千漉，那姑娘竟将画本里反派的那一页撕了下来，拿剪子使劲扎，她娘撞见时吓得魂飞魄散，以为女儿要做傻事，原是扎书出气，倒惊出一身冷汗。
《仙尊》的热度比《小艾》更高。
前作读者多半是各家的娘子姑娘，这一部不同，茶楼酒肆议论得火热不说，甚至书院里，那些平日捧着圣贤书的学子们，袖子里也常藏着一册，以作课余的放松。
第二册 出来，悬念逐一解开。反派的妻室一家，早被玄墨暗中救下，收入麾下，组成复仇者联盟。而女主角阿青，玄墨早知她是正派派来的细作，将计就计，陪她演戏罢了。那杯毒酒，他在饮下前便已服过解药了。
书肆老板总算不再收到刀片。
他整日瞧着哗哗进账的钱，笑得见牙不见眼。
至于画本的五个广告位——成衣铺、小吃摊、胭脂铺、首饰铺、小酒馆，因着这一波推广，各自都得了不少好处，其中一家小吃摊的老板，因本子里写着他家酥油饼香，玄墨去人间总要买一张，这些日子买卖比往常好了三四成，赚了这一笔，还攒够了钱在西街口赁下一间铺面了。
其余商户见了眼热，纷纷寻上门来，只求在下一册里露个名号，价钱好商量。
这又是一笔不小的收入。
一日，午后的宁静被打破。
千漉正在家里画画，院门忽然被捶得震天响，外头有人扯着嗓子喊人，千漉开门，见是隔壁粮油铺的小伙计顺子。
“怎么了？”
“不、不好了，小满姐！”顺子急得话都说不利索，“你家铺子……叫一伙人给砸了！碗碟桌椅碎了一地，连招牌都叫人劈了！”
千漉心头一紧，忙跟着往铺子去。到了跟前，只见店门歪斜，那块写着“林记食铺”的木匾已断成两截躺在地上，店堂里更是一片狼藉，桌翻凳倒，杯盘碎片和着汤汁油污泼得到处都是。
林嫣如正颤着手想扶起一张桌子，见千漉来了，奔过来，眼中闪着泪花，像是吓坏了：“小满……也不知是招惹了哪路的煞星……突然闯进来七八个莽汉，横眉竖眼的，话都不问一句，见东西就砸……姨母和阿臻他们……”
千漉握住她冰凉的双手：“姐姐别慌。娘跟阿臻人呢？可是受伤了？”
林嫣如哽咽道：“姨母当时上前拦阻，那领头的二话不说，抡起铁棒就朝她挥去……阿臻冲上去挡了一下……姨母没事，可阿臻的胳膊……怕是折了，现下送医馆去了。”
千漉环视这满地狼藉，强压心头的惊怒，当机立断：“先把店门关了，东西暂不必收拾。咱们这就去衙门递状子，随后去寻娘和阿臻。”
千漉报完官，在医馆寻着了林素与林臻。大夫已用夹板将林臻的左手臂固定好，嘱咐好生静养，伤愈前不可使力。林素一一点头应下，又是心疼又是恼怒：“也不知是哪个天杀的黑心肝，下这等狠手！若教官府拿住了，定要判他们个牢底坐穿！”
千漉对此并不抱指望。听形容，那些人是专业打手，有备而来，果然，几日过去，衙门那头便传来消息，只说“凶徒在逃，未能缉获”，此事竟就此不了了之。
“这世道，没个根基倚仗，似我们这般外来的商户，最易受人欺辱。”林素叹了口气，语气里透着几分见惯的无奈，“许是有人眼红咱们生意罢了……”
千漉道：“会不会是许茂财？”
她们一家来润州不过一年，生意虽好，但也没好到独占鳌头、惹人嫉恨的地步。在这润州城里，结下仇的也只有姓许的这一家了。
而且，她新出的画册里，又顺道将那“许记”拎出来嘲讽了一下。
这一年下来，许记成衣铺关的关、倒的倒，只剩东大街一家总号还在苦苦支撑。断人财路，犹如杀人父母。
千漉这一提，林素顿时醒过神来：“多半便是那下作东西！他会雇打手，难道咱们就不会？明日我也去寻一帮人，将他铺子也砸个稀烂！”
千漉：“我去打听打听，拳社、镖行，或是……那些暗市里，可有专接这等活计的人。”
一旁听的林嫣如面露忧色，劝道：“妹妹，姨母，这般以牙还牙，冤冤相报，只怕往后更无宁日。我……我知晓那人的性子，若将他逼得急了，恐会铤而走险。”她顿了顿，“我想，不如多雇几个结实可靠的武师守在店里，日后若再有人来，至少能护得人周全，不至受伤。”
许茂财在润州经营多年，暗地里的门道必不会少。若明面撕破脸硬碰，恐怕自家更易吃亏。
千漉思忖片刻，道：“姐姐说得是。那我明日便去寻几位身手好的师傅，来店里看顾。银钱方面不担心，我担得起……便是铺子真不开了，我也养得起咱们一家。”
林素却忿忿：“关铺？那可不成！若叫那杂种吓得咱们关门收摊，这口气我死也咽不下去！”
千漉抚了抚林素的背：“我想着，若真是许茂财干的，倒也不必怕，如今满城谁不晓得他做的那些亏心事？他纵有歹心，也绝不敢闹出人命来，否则官府一查，头一个便疑到他头上。咱们雇了人在店里坐镇，叫他知难而退便是了……”
讨论完，千漉转身去厨房做吃的，林臻默不作声地跟了进来。
“小满姐。”
厨房里只他们二人。
如今林臻已十六，这两年，许是吃得好了，又正值发育的年纪，个子窜得飞快，已比千漉高出大半个头了。他平日在家多是沉默，极少主动说话，此刻跟来，必是有话要说。
千漉揉着面团，转头：“怎么了？”
林臻左臂吊在胸前，脸上满是愧色，眼帘低垂，踌躇了半晌，才低声道：“小满姐，都怪我没用，没能护好铺子……”
千漉：“你说什么傻话呢，他们那么多人，你一个人怎么对付得了？你是为了保护娘，才将手弄成这个样子，该我谢你才是。”
林臻仍是讷讷，站在一旁看千漉做饼，许久又道：“小满姐，我想去学功夫。这些年我，攒了些银子，想去拳社拜师。等我学成了，往后就再没人能欺负咱们了。”
这几年，林臻在铺子里帮手，林素一直给着他工钱，他都攒着。
“好。等手养好了再去。”
千漉说着，目光落在他脸颊一侧，林臻被看得不自在，挠了挠脸，“怎么了，小满姐，我脸上有什么？”
千漉停下手，拉他在一旁凳子上坐下：“有伤，别动。”她起身出去，不一会儿拿了小瓷盒回来，用指尖蘸了些药膏，轻轻涂在他伤处，揉开。林臻双手放在膝上，攥紧了衣摆。
“好了。”直到那手离开，林臻才仿佛找回了呼吸，垂眼看着地面，有些出神。
“……听到没？”
林臻迟钝地抬头：“小满姐，你说什么？”
“我说，下次碰到这种事，拉着娘和嫣如姐跑就是了，铺子不要了，人最要紧。记住了吗？”
林臻注视着千漉：“知道了。”
隔日，铺子请了四个壮汉看守，到年底，再无事端。
过年那几日，一家人都聚在家中，准备年节吃食。林素正将腌好的腊肉挂檐下，却见刘大娘笑吟吟地走了进来。两人在院里说了好一会子话，待送走刘大娘，林素脸上透着喜色，将林臻唤到东厢房里。
原来，刘大娘是来说亲的。林臻手臂好后，去武社没几日，竟被武社东家的女儿瞧上了。
“你可曾见过那姑娘？”见林臻摇头，林素继续道，“刘大娘说，那姑娘生得标致，性子又温婉，是好姑娘……阿狗，这三年来，我早将你当自家孩儿，也为你备了一份娶亲的本钱。你若是中意，我这就替你应下这门亲事。”
林臻听完，摇了摇头。
林素十分讶异。在她看来，这实是一门极好的亲事——家境殷实，姑娘又好，林臻没理由拒绝。
她纳闷道：“为何不愿？”
林臻沉默片刻，道：“我……眼下还未有成家的念头。武艺还没学成……我想先学好本事，保护大娘和小满姐。”
林素：“我们要你保护什么？如今店里雇着四个师傅，用不着……你莫不是听多了小满那套不成家的胡话，才这般想？”
林臻仍是摇头：“大娘，帮我推了吧。”
孩子自己不愿意，林素也没法子。
林臻离去，她一个人嘀咕起来：嫣如因着她娘的事，不信男子、不肯成婚倒也罢了，如今连阿狗也受了影响。这一个两个的，都怎么回事……家中三个都是适婚的年纪，若一个个都拖成老姑娘、老小伙，外头人还不知要如何说道，林素真是愁死了。
她思来想去，还是先从林嫣如下手，毕竟答应过姐姐，要当亲女儿对待。
一问，果然又得了林嫣如婉拒。
“姨母不必为我忧心，我自有打算……对了，方才刘大娘过来，是为着何事？”
林素便说了：“……阿狗这小子竟也不愿意。你们三个，真是……唉……”
林嫣如思索片刻，轻声道：“我想……阿臻不愿，许是另有缘故。”
“什么？”
林嫣如心思细腻，早已隐隐察觉，只是不敢确定，便未说破。如今听林素说他连这般好亲事都推了，心中便明了七八分。
“我想……许是因为小满妹妹。”
林素是个人精，林嫣如这么一点，顿时恍然。她凝神细想，从前只当林臻是个半大孩子，从未往那处想。
回想着，那小子平日确是格外爱黏着小满，小满出门去哪儿逛逛，他总要寻个借口跟着。原先只当是孩子爱玩。
林素是个行动派，一经点破，就去问林臻。
“阿狗，你不答应，是不是因为心里有人了？”
林臻一愣，抬眼看了看她，又迅速低下头。
“……那个人，是不是小满？”
林臻一震，猛地抬头看向林素，因心事被道破，脸颊浮起淡淡的红晕。林素瞧着他这样子，心中念头已转了几转。
其实，若阿狗和小满能成……小满不必嫁去别家受委屈，一家子仍能待在一块，岂不很好？
林素越想越觉合适，反正阿狗的户籍本就不在一处，亦无妨碍。
她想着，脸上便带了笑。
“你这孩子，既有这心思，怎也不早些告诉大娘？”
林臻面红耳赤，低声道：“大娘……您能不能，别把这事儿告诉小满姐？”
林素笑道：“你难道不想与小满成婚？若不告诉她，怎么如愿？”
“可是，小满姐她不想……”
“你小满姐嘴硬心软，你若平日多殷勤些，多体贴她，时日久了，她心思未必不会改变。不试，怎知不可能？”
林臻闻言，头垂得更低。
林素又马不停蹄地去寻千漉。
见千漉正在自己屋里，没个正形地倚在案前，一手嗑着瓜子，另一手转着一支细杆毛笔。
林素反手掩上门，搬了把椅子在她身旁坐下。
千漉见她神神秘秘的：“怎么了？”
林素便先从刘大娘说亲的事讲起，说到林臻如何拒绝，自己如何察觉了他的心意：“……娘觉着，阿狗是个顶好的孩子，人实在，只晓得埋头干活，配你正合适。往后你们成了亲，咱们还是一家人，你也不必受别家的气，自有娘看顾着。你觉得如何？”
千漉懵了会：“你是说，阿臻对我……”
林素：“正是，这小子平日闷声不响，竟藏了这心思，连我都瞒过了。”
“怎么可能？”
林素忍不住戳了一下她脑门：“娘说的话也不信？怎么样，成不成？”
千漉：“当然不成，我只把他当弟弟！”
千漉应付完林素，去找林臻。
林臻正在后院练功，手持石锁锻炼臂力，因着动作，身上那件单薄的短褐被汗水微微濡湿，隐约透出底下绷紧的肌理线条。
林臻挥去额上汗珠，唤道：“小满姐。”想起大娘的话，脸上又是一热。
千漉直接道：“阿臻，你的事，娘已跟我讲了……你也知道的，我并无成婚的打算，那武社家的姑娘挺不错的，你再考虑考虑。”
林臻一怔，垂着眼，并不说话。
千漉：“你好好想想。”说着便要走。
“小满姐。”林臻忽地开口，声音不大，却清晰，“我不要别人。”
自那日说破，千漉在家总觉得有些尴尬。毕竟同在一个屋檐下，抬头不见低头见。偏林臻被点破心思后，反倒少了顾忌，对她愈发殷勤起来，总主动上前帮手，端茶递水，事事体贴。林素与林嫣如在一旁瞧着，脸上常带着笑。
这孩子怎么说了不听啊。
千漉便神色认真地将他叫到屋里。
“阿臻，我跟娘把你当自家人，从不是有着让你报答的心思才收养你。你年纪还小，不曾与别的女子相处，错把亲人间的倚赖，当成了男女之情。若下回有合适的姑娘，别着急拒绝，不妨试着相处相处，莫要因此错过了。我把你当弟弟，也盼着你好。你不要有负担，为自己而活。”
林臻起初还红着脸，有些赧然，听着听着，神色却渐渐严肃起来。他抬起头，目光清亮地望向千漉，认真道：“小满姐，我不是那样想的。我分得清。我只是……想同你一直在一处。那究竟算是什么，我说不明白。我只知道，旁的人，我都不想要。我只想，我只想……”
千漉：“反正我说的，你自己心里好好想想，还有……我手脚齐全，不必跟前跟后地伺候着。”
林臻闷闷地哦了一声，像株被雨打蔫了的青苗。
第57章
开春头一月，林记食铺便迎了一桩大生意——润州城头一号的丰乐楼差人传话，东家苏娘子尝过她家的卤鸭子，有意引进，往后这鸭子只供她一家酒楼售卖。
林素虽开心，心里又嘀咕，只供丰乐楼一家，往后岂不就被他家拴住了，她自个还能卖吗？
要去谈这笔大生意，林素带上了千漉。
林素先换上一身靛青提花褙子，头发梳得油光水滑，别了根银簪子。将自己收拾好了，去瞧千漉，见她已换了新裁的鹅黄衫子，配着松绿罗裙，整个人都精神了。
“你这年纪，正该多打扮打扮。”林素说着，拉过女儿坐下，为她匀面描眉，从妆匣里拣出几样首饰，簪上，耳下戴两颗小米珠，又从匣底摸出一块玉佩来，那玉是椭圆梅花绦环的式样，上头雕着一只喜鹊，瞧着便吉祥喜庆，顺手便将它系在了千漉腰间，退开两步，一看，啧啧叹，“瞧瞧，这样多好。姑娘家，就该打扮起来。”
正是仲春时节，运河边垂柳新绿，画舫往来。
丰乐楼临河而起，三层楼阁雕梁画栋，飞檐下悬着一排琉璃灯，特别气派。
进大堂，更是目眩，地上铺水磨青砖，立柱皆漆朱绘金，往来伙计一水儿簇新的靛蓝棉布衣裳，腰间系着干净汗巾，步履轻快，见客便堆起满脸笑。
早听说这酒楼以烹制上等江鲜河脍闻名，三楼雅间里来往的皆是城中有头有脸的官商人物。
真不愧是润州城第一楼。
千漉将四下陈设打量了个遍，心想，这可比京城的三元楼豪华多了。
母女俩刚进大堂，便有伙计热络地迎上来，听得是约了周管事谈生意，便躬身引着她们往二楼去。
楼梯才上一半，楼下却忽地喧闹起来。
千漉驻足，凭栏下望，只见一个遍身绫罗、腰佩金玉的公子哥儿闯了进来，那衣裳颜色鲜亮得扎眼，活似只扑进堂里的彩羽鹦鹉。
他一进来便扯着嗓子嚷：“我娘呢？不是说今儿来楼里吗？叫她出来见我！短了我的月钱是怎么回事？我与人约好了要出去，正急着，快叫她出来！”
楼里伙计显是见惯了这场面，立刻有两人赔着笑脸上前，半哄半劝：“小郎君，您消消气，东家真不在此处。您看这大堂里还有客官用饭呢，惊扰了贵客多不好？”
旁边另一个机灵的小伙计立刻端着杯热茶凑上去：“您先润润喉，小的这就遣腿快的去找东家。”
几人拉着他坐下，捶腿捏肩，阻着他不往楼上闯，手法娴熟得很，显是处理惯了这类场面。
那锦衣少年虽仍气鼓鼓的，到底被众人围着哄，声音也不似刚进来时那般怒了。
领路的伙计面露些许尴尬，低声道：“两位娘子莫怪，这是我们东家府上的小官人。”而后引她们进了雅间。
林素料的不错，那周管事说，既供丰乐楼了，自家便不能卖了。
林素正犹豫时，楼下那少年的吵嚷声又高了起来。周管事面露歉意，道了声“二位娘子稍坐，容某去去便回”，便匆匆推门出去了。
雅间里只剩母女二人。林素压低声音道：“我看这事儿……不成。这卤鸭子是我的看家本事，要是全盘端给了他家，咱们自己倒断了根。他给的钱是多，再多，也有吃空的时候，这不是长久的路子。要不……回绝了算了？”
千漉：“这酒楼老板只要货，没提要买方子，便是留了余地，应是有诚意的。咱们不如换个说法，专为丰乐楼特制一个‘酒楼版’。用料选顶好的，配方再精细些，味道做到极致，只供他家，算是他们的‘独家’。咱们自家铺子里，还照原来的方子卖平常的卤鸭。这样，既赚得大主顾的钱，自家的生意也不耽误。如何？”
林素思忖片刻，点了点头：“这倒是个两全的法子。一会等周管事回来，便这么问他。若他们肯应，自然最好。若不成，便罢了。”
不多时，周管事处理完楼下风波回来了，面上犹带点点无奈。听了林素提议，他先是一怔，随即沉思了片刻。
“既如此，便依林娘子所说，将这特制的卤鸭琢磨出来。待新品由我们东家亲自尝过，她点头了，便可。”
合作初步定了下来。
若一切顺利，日后丰乐楼会定期派人取货。谈完，母女二人起身告辞。走出雅间，楼下大堂那位少爷已不在了。
苏家的事，全城皆知，回去路上，母女俩谈论着。
说起这丰乐楼东家苏娘子的家事，也着实令人感慨。
她爹娘白手起家，拼死累活挣下这份家业，可惜生了两个儿子都不成器，反倒是女儿，从小便显露出能耐。老两口一横心，将家业交给了女儿，又为她招赘了夫婿。这苏娘子也争气，接手后酒楼的生意越发红火。她那两个哥哥闹过几回，见爹娘铁了心，妹妹手段又厉害，闹了几回没辙，那两个也就认了命，安心当起了富贵闲人。
如今酒楼全由苏娘子执掌，只一桩心病：早年拼事业，那赘婿也没好好带孩子，独生儿子便交给二老和仆妇带着，给宠得没了边。如今长到十几岁，正经本事没有，只晓得呼朋引伴，在外头挥霍厮混。苏娘子如今想管，却难了，这才狠下心来，断了他的花用，想逼他收心。这才有了今日酒楼这一出。
林素摇了摇头：“那苏家小郎君，看着也快二十了吧？做事还如此荒唐，大庭广众下给他娘丢脸。”
此后大半个月，林素便泡在厨房，琢磨各色香料卤料，卤水每日飘出不同香气。终于试出一锅，卤出的鸭子色泽诱人，入口咸香，一家四口尝了，都赞不绝口。
“就是它了！”林素一拍案板，定了下来。
林素将新版卤鸭送去丰乐楼，第二日，酒楼又差了人来，再度请去谈生意，这回定下，“林记秘制卤鸭”便上了丰乐楼的菜单。月底结算尾款时，周管事亲自来的，除了该付的银钱，还额外给了个沉甸甸的红封，说是鸭子卖的不错，这是东家的一点心意。
合作如此愉快，又赚了一大笔，林素心中欢喜，大手一挥，要请全家去丰乐楼吃一顿好的，专点招牌大菜。
这一吃，却吃出了些不足。林素是在卢府、崔府那样世家大族的厨房里干过活的，一条舌头早被养得刁了。其中一道招牌入口，她便微微蹙了眉。鲜是极鲜，因食材好，自然不可能不好吃，但调味上，总觉得差了那么一丝。
自然，只有细微的差别，千漉她们都没尝出来。
因着是供货的东家，结账时还给抹了零头。
归家路上，千漉见林素若有所思，便问：“娘，你来在想什么？”
林素便将疑虑说了：“……那道菜，按理该更好。也不知那师傅是怎么掌的火、下的料。”
千漉：“娘既尝出来了，不如就提一提？”
林素：“只是咱们与楼里是买卖关系，转头倒挑剔起人家掌勺大师傅的手艺来了，若说了，还当咱们多嘴多舌，讨嫌呢。”
千漉：“我想，苏娘子应不是那样的人，我们赚了酒楼的银子，如今看出些能帮衬的地方，投桃报李，也是该当的。咱们只把话递到，说得委婉些，若人家不信便也算了。”
于是便托周管事递话，说吃了招牌菜有些许心得，不知能否与东家一面。那周管事倒也爽快，真给安排了。
见到苏娘子，是在丰乐楼一间茶室。
苏翎眉目清丽，一身藕荷色衣裳，行动间利落干练，并无寻常富商的倨傲之气。上了茶点，她便含笑开口：“听说林娘子对我们楼里的菜色，有些高见？”
林素也不虚套，将尝出的细微瑕疵说来，而后又道那菜该如何改刀，酱汁该如何调整，火候转换的关键又在哪一息，都说得清清楚楚，都是多年在灶台边实实在在攒下的经验。
苏翎听着，眼神却渐渐凝肃起来。待林素说完，她略一沉吟，吩咐身旁侍女：“去，请陈师傅过来一趟。”
不多时，一位身材微胖的中年汉子便到了，正是丰乐楼的主厨陈师傅。
苏翎道：“陈师傅，这位林娘子尝了咱们的松江四鳃鲈，提了些想法，你且听听。”
林素又细细说了一遍。
陈师傅在丰乐楼掌灶十几年，自视甚高，听了林素一番话，脸上便有些挂不住，心道这不知道哪来的妇人就在这瞎指点，笑道：“东家，不是小人托大。咱这配方是师门里传下来，在楼里试了十几年，不敢说天下第一，可在这润州城里，也是数得着的招牌。这位娘子……怕是口味与我们本地不同。尝错了吧？”
苏娘子：“是与不是，一试便知。你便照着林娘子说的法子，现做一道来。”
主厨满脸不情愿。
林素起身道：“苏娘子，若不嫌碍事，我跟去灶间看看？若哪里不对，当场便可说明。”
陈师傅脸色更沉。苏娘子见状，也站起来：“也好，我也许久未去后厨了，正好一同去看看。”
几人到了后厨，在苏娘子注视下，陈师傅只得依言而行。
那道松江四鳃鲈，按照林素所言，豉汁另用小钵调和，鱼将将断生时，均匀淋上。蒸制的火候，先武后文，中间还需虚揭一次锅盖，散去些许水汽……陈师傅每做一个改动，眉头便皱紧一分。
待时辰到了，将那鱼盘从蒸笼中拿出，香气已与往日略有不同。
苏娘子执箸尝了一口，细品，面色微变。
林素也尝了，展颜笑道：“是了，便是这个味！”
苏娘子放下筷子，看向林素的目光已截然不同：“林娘子真乃高人也。”她转而看向陈师傅，“你也尝尝。”
一行人离去，留主厨在原地，直到人都消失在视野，陈师傅将信将疑地舀了一勺送入口中，整个人愣在当场，脸上红白交错。
经了厨房这一试，苏翎心中已有了计较。她引林素重回茶室，亲手为她续了茶：“林娘子，咱们楼里原先有位专司品鉴菜色、监看火候的品味师傅，年前因家事还乡了，这位置一直空着。今日见娘子这般本事，我便想请娘子得空时，常来楼里坐坐，尝尝菜。不拘时日，每来一次，自有茶资奉上。若品出关窍，指点改进，另有酬谢。绝不让娘子白费心神。不知……娘子可愿帮我这个忙？”
林素听得，一时怔住，简直受宠若惊。
她本只想提个醒，帮个忙罢了，万没料到还能得来这么一桩额外的差事。
回去一路思量：若能借着这机会，与苏娘子攀上交情，那便是寻着了一座靠山。
许茂财这样的恶人，再想欺上门来，恐怕也得掂量掂量。无非自己多辛苦些，两头跑跑。
自此，她除了照料自家食铺，便时常往丰乐楼去。
有时是苏娘子派人来请，有时是她自个儿得空去转转。林素干劲十足，整日里风风火火，脚就没歇下来过。
千漉心想，她娘这是迎来事业的第二春了。
一忙起事业，催婚的话都说的少了，挺好！
林素与苏娘子脾性相投，一来二去，竟处成了朋友。这日，林素归家，却拉着千漉给她梳妆打扮，说苏娘子请她过府赏花。
千漉顿生警觉：“莫名其妙赏花做什么？”
林素笑得有些讪讪：“苏娘子很欣赏你呢……她家那小子嘛，人是荒唐些，心地却不坏，就是缺个有主意的人管着。她瞧着你心正，准能降得住他。要不……今儿先随我去见见？就当认识认识，嗯？”
千漉嘴抽了抽，想起在酒楼看到的那彩色鹦鹉，道：“娘，你胡说什么呢？”
林素：“你往细里想想，这门亲要是成了，你就是丰乐楼的少奶奶！往后穿金戴银、呼奴唤婢，过的是顶天的富贵日子。有苏家这门靠山，不光是你，咱们一家子在润州城里，腰杆子都能挺直三分，再不怕那些眼红使坏的小人。这……这多好的事儿啊？”
她顿了顿：“娘可没上赶着推销你，是苏老板自己瞧中了你，说你是个能立事的。她就想寻个心正、能管事的媳妇，日后也好帮着撑起家业。她看了几家门当户对的，都不合意，唯独见了你几面，觉得你眼神清正，说话做事有章法，这才动了心思。”
千漉无语笑了：“娘，你听听你自己说的，这哪是找媳妇？这是让我去给人家带儿子！这是一门好亲事吗？可别害我！”
林素见女儿直接走了，被噎在原地，瞧着女儿的背影，张了张嘴，到底没再喊出声。她心里也知道女儿说得在理，可想想苏家的泼天富贵，又觉着万分可惜，忍不住嘀咕：道理是这么个道理……可人家那家世，寻常人攀都攀不上啊……
嘀咕归嘀咕，林素终究还是硬着头皮去找苏娘子拒绝了。苏娘子虽觉遗憾，也并未强求，便暂且作罢。
然而，隔墙有耳。
茶室门外，一个苏府小厮隐约听得“说亲”、“食铺女儿”几句，忙不迭跑回府中，添油加醋报给了正在屋里生闷气的苏文焕。
“什么？！”苏文焕从躺椅上蹦了起来，“我娘竟要把我说给一个卖卤鸭子的女儿？荒唐！她怎能如此糟践我！这若是成了，教我日后在外头，如何抬得起头来！”
九月底，秋风已带了明显的凉意，吹得街边树叶簌簌作响。
这几日，城里传开北边防线的一桩奇事。
茶馆里，说书先生醒木一拍，讲得口沫横飞。
“……且说北边那拓跋浑部，狼骑黑压压一片就卷过来了！咱们五万边军，竟……唉，败得是稀里哗啦！主帅更是个没骨头的，直接卷了细软自个儿先溜了！眼瞅着城池要破，万千百姓要遭殃——您猜怎么着？”
“竟是那平凉县里，一个瞧着风吹就倒的文弱知事，一个捏笔杆子的书生！就这么个人，甲胄一披，提着剑就上了城头！收拢残兵，号令城里的老少爷们，七拼八凑，愣是攒出万把人的队！”
“邪了门了！就这么个读书人，排兵布阵，埋伏奇袭，竟打得有模有样，生生扛了七天七夜！直等到援军来了，里外夹击，嗬！不仅解了围，更是一举活捉了那拓跋浑部的主帅！”
满堂茶客听得吸气声、惊呼声此起彼伏，一个个瞪大了眼，张大了嘴。
千漉磕了一盘瓜子，听了一会，起身回去，远远瞅见自家食铺门口，杵着个穿着红红绿绿、活像鹦鹉成精的人，那人正伸头探脑。
她走上前：“你找谁？”
那人闻声回头，上下将她一打量，眼中露出毫不掩饰的嫌弃：“你……就是那个小满？”
“怎么？”
苏文焕一听，顿时像被踩了尾巴，小厮嘴里那个他娘找来管他的厉害女人，就是眼前这个，
他气得把腰一叉：“我告诉你，你趁早死了这条心！像你这样的，本少爷我连瞧都懒得瞧一眼！想进我苏家的门？做梦！”
千漉想起来，就是那个，在丰乐楼撒泼闹事的。
她心下明了，面上却淡淡的：“不认识你，再不走，我可要请人送你了。”
那人继续放狠话：“你少装模作样！不管你给我娘灌了什么迷魂汤，我都绝不会——”
千漉眼神示意了下，里头四个壮汉立刻过来了：“姑娘，有何吩咐？”
千漉指指苏文焕：“把这个闹事的请出去。”
壮汉上前，一边一个，架起苏文焕就往外走。
“哎！你们干什么？放肆！知道本少爷是谁吗？敢这么对我……放开……”
声音渐远，总算清静了。
苏文焕被请到街角放下，只觉得生平从未如此丢脸，一张脸又红又白，少爷面子掉了一地，气得直跺脚。
他回到府中，正坐在房里生闷气，小厮却神神秘秘地溜了进来，一脸发现了天大秘密的模样。
“少爷，少爷！打听出来了！可了不得，那个林记食铺的小满……她、她就是写《仙尊》的那个千漉！”
“什么？！”苏文焕霍地站起来，眼睛瞪得溜圆，“胡扯！这怎么可能？定是查错了！”
“千真万确！”小厮急道，“派去的人跟了好几日，亲眼见她常出入文粹堂后院，昨儿个还冒险爬上屋顶听了壁角。里头书坊老板分明喊她千姑娘，商量着下回画本的事呢！绝错不了！”
苏文焕彻底呆住了，一屁股坐回椅子里，半晌没动弹。
他可是“千漉”最忠实的读者，从《小艾复仇记》起便每期必追，读完后，还会精心写一篇读后感送往文粹堂。
震惊过后，晚上，苏文焕躺在床上琢磨，若是……若是娶了她做媳妇，那岂不是意味着，往后新出的画本，自己总能第一个看到？再不用抓心挠肝地苦等，还能比所有人都先知晓剧情？
这念头一起，便再也压不下去。他在床上翻来覆去想了一夜。
反正总要娶妻，这个至少还有点用……他暗暗点头，打定主意，只等他娘来提，他便半推半就应下。
谁知左等右等，母亲那边竟没动静。他耐不住性子，终于扭扭捏捏蹭到苏翎跟前，东拉西扯了半天。
苏翎放下手中账册，抬眼看他：“你到底想说什么？”
苏文焕支吾道：“就……就听说，母亲前些日子，替我相看了一门亲？是……是个开食铺人家的女儿？”
“你怎么知道？”
“先别管这个，你只告诉我，这事儿……到底是不是真的？”
苏翎见他这副模样，有些奇怪，心下转了几转，面上却只淡淡道：“那家拒了，我正替你留意其他的……”
拒、拒绝了？苏文焕心头像被浇了一盆冰水，竟敢拒绝本少爷，本少爷还不稀罕呢！
苏文焕也没听他娘后面说什么，嘀嘀咕咕地转身，又气上了。
第58章
千漉从文粹堂出来时，天空飘起了细雪。她仰头望了会儿灰白的天，紧了紧衣领往家走。
路过巷口时，眼角瞥见拐角处有个男子扒着墙边朝这边张望，眼神阴沉沉的。她心里掠过一丝异样，却也没太在意，只加快了步子。
那男子竟突然拔腿朝她冲来，眼神里透着股疯劲。
“你……你是不是就是那个千漉？”他喘着粗气拦在面前。
千漉心下一惊：“不是，你认错人了。”
那人却又堵上来，还从怀里掏出一本画册——正是那本《仙尊》。他指着册子，声音发抖：“我知道就是你！我在这儿守了一个月了！你总跟老板说说笑笑……你就是千漉！你为什么要把应苍写死？他那么努力，就算做错了事，就不能给他一个改过的机会吗？你去重写！重写一本，让他活过来……”
她把反派写那么毒了，还能有粉丝？
看这人神色激动，言语混乱，怕是精神不太正常，“我不是，你认错人了。”说着撒开腿，转身便跑，身后脚步声立刻追来，急促逼近。千漉冲到巷子拐角，余光扫见地上有半块青砖，想也没想，弯腰抄起，转身就往人脑门上砸——
手腕在半空被人一把抓住。
“……阿臻？”
咚咚的心跳声慢慢落回实处。千漉放下砖块，再往林臻身后看去，那人已不见了。
林臻撑着伞，也警惕地望着后面，“小满姐，我过来时，瞧见有个奇怪的人在你后头。他做什么了？”
“是对画本的剧情不满意，叫我改改……回去吧。”
千漉决定下一册提一句——反派魂飞魄散，永世不得超生！
两人并肩走了一段，林臻忽然停下脚步。
“小满姐，你的脚……是不是伤着了？”
方才跑得急，好像确实扭了一下。
“嗯，没事……”
林臻走到她面前，将伞柄塞进她手里，随即背过身，屈膝半蹲下来。
“小满姐，我背你回去。”
“不用了……”
他扎着马步，背脊弓着，整个身躯稳得像座小山。去武社练了近一年，十七岁的少年身量已完全长开，肩膀宽阔，腰背劲瘦有力，即使隔着冬衣，也能感受到那股蓬勃的、热气腾腾的力量。
他一直扎着马步，一动未动。雪落在他发间、肩头，他也浑然不觉，仿佛她不上来，便要一直等下去。
风大了起来，雪都扑到了脸上。
“小满姐，快上来吧，我跑得快，一会儿就到家了。”
千漉望着那落了些雪片的背，迟疑着，终是伏了上去。一上去，林臻便起身迈步，骤然向前的冲势让她低呼一声，下意识勾住了他的脖子。
林臻背着她，小跑起来。他跑得很稳，脚步扎实，嘴里呼出的白气一团团散在寒风里。不知是跑得热了，还是别的缘故，他的脸蛋和耳垂都红彤彤的。
果然没多久便到了家。他在门口小心将她放下，低声道了句“我去烧热水”，便转身跑进了灶间。
千漉回到自己房里。不多时，门被叩响。拉开门，林臻端着一碗热腾腾的糖水和一小碟糕点站在外面，递过来。
“阿臻，”千漉接过托盘，叫住转身欲走的他，“……我们谈谈。”
林臻立在门边，身影似乎僵了一下，随即点点头，走了进来，却仍停在门边不远，垂着手。
千漉：“阿臻，我原先与你说的，都是认真的。你别在我这里浪费时间了。”
林臻沉默了很久，屋里只听见呼呼的风雪声。
“小满姐，我没想那么多。我只想你好好的，平平安安的。你只想让我做弟弟，那我以后，便只是弟弟。”
林臻说完，转身带上门离开了。
日子便这样一天天地过。
人心便是如同石头，再是坚硬，也经不住那潺潺暖流日复一日的浸润。
转眼又是春日。
这日清晨，天刚亮，千漉便被院中“砰砰”声唤醒。
推开窗，见林臻正在院中练拳。
他赤着上身，只穿一条单薄绸裤，拳脚开合，肩背与腰腹的肌肉随之起伏。那肌肉并非过分贲张的虬结，而是长年累月锤炼出的匀称紧实。
早春晨风料峭，他却半点不怕冷，浑身蒸腾着白蒙蒙的热气，整个人像一块刚刚淬火出炉的精铜，阳气勃发。
听到开窗声，林臻拳势一收，立刻快步走到一旁架子上，扯过外衫迅速披上。衣衫瞬间被汗浸湿，贴在身上，勾勒出胸腹的轮廓。
“小满姐，我是不是吵醒你了？”
“没有。”千漉倚在窗边。
林臻哦了一声：“小满姐，你饿不饿，我去拿些吃的给你？”
“不用，我一会自己出来吃。”
林臻又哦一声，沉默下来，站在原地，用搭在颈后的汗巾擦了擦脸。他大多时候都是这样，只闷声做事，一天也说不了几个字。
至年底。
一家人的生活安稳下来。千漉的《仙尊》终于完结，恶有恶报、善得善终，大团圆结局。再加上广告费，千漉着实赚了不少。
林素在丰乐楼也如鱼得水，经她调整后的几道菜更受欢迎，自家食铺的生意也兴旺。
这个家，就像一艘鼓足了风的船，向着更好的日子驶去。
千漉原以为，林臻的热情，时间长了总会退去。
林臻如今满了十八，彻底长开，结实挺拔，模样又周正，隔三差五便有媒人上门说亲。可不管来的是哪家，条件多好，他统统想也不想便回绝了。
对千漉，他反倒比从前更殷勤了些。连她出门，他也总要跟着，理由是现成的——上回那个疯疯癫癫的读者还没抓着，怕她一个人不安全。
千漉寻不出理由拒绝，便也由他。
这般一日复一日，落在旁人眼里，却是另一番光景。
一日，林素将千漉拉进房里，关门。
“小满，娘今日得问你句实在话。”林素神情是少有的严肃，“你若对阿狗真没有半点心思，便趁早跟他说死，断了念想。瞧他，这一门心思地陷进去，眼里再瞧不见旁人，年纪也不小了，总这么拖着，可不是咱家人办事的道理！你若对他无意，便莫要耽误了人家！”
千漉感到有些委屈，她娘居然这么想她：“娘！您这说的什么话？我怎么就耽误他了？该说的，我早都说过了，不止一次！是他自己非要这样，我有什么法子？”
林素细细打量女儿神色，忽而话锋一转：“那你呢？如今……你心里到底怎么看他？”
见她不答，林素眼珠一转，语气放软下来，拉着她的手：“娘实在不明白，阿狗这般实心实意待你，你究竟为何不肯？你瞧瞧，这孩子心性纯良，又肯吃苦，将来定是个知道疼人的。况且，你们若在一处，还是咱们自家人，你也不必嫁去别家。你若是……并不厌他，何不给彼此一个机会试试？若他日后有半点对你不好，娘给你做主，立刻将他赶出门去，再给你寻更好的！”
“……我想想。”
林素一听这话，再瞅瞅女儿那并非完全抗拒的神色，心中顿时一亮：有戏！
阿狗那小子还真把自家这块硬邦邦的石头给焐热了点儿缝。
她说什么来着，自家这个，就是嘴硬心软，只要肯拿出真心，拿出耐心，天长日久地对她好，再硬的心，也能给焐热乎了。心软了，狠话便也说不出口了-
年末的时候，城西榆林巷里热闹了一场。
千漉不想太张扬，简单办办便好，可林素如今手头宽裕，又满心欢喜，自然要热闹热闹，便将左邻右舍都请了来，院子里支起棚子，摆开席面。
白日里鞭炮噼里啪啦炸响，红纸屑纷纷扬扬落了半条巷子。
因是自家的人，便省了外在的虚礼，只在家中正堂摆了香案，敬告天地祖先。礼成后，院子里、巷子中，欢声笑语，觥筹交错，一直闹到傍晚。
夜里，宾客散去，宅子里终于安静下来。
新房内，红烛高烧。林臻一身大红吉服，坐在床边，两手不自觉攥起来，手心里全是汗。他兀自深深呼吸了好几次，才鼓起勇气，侧头看向身旁的人。
千漉见他呆愣模样，在他眼前挥了挥，头饰重起身不方便，拉了下他，指了指桌上那对用红绳系连的匏瓜杯：“……阿臻。”
林臻哦了一声，脸很快染上与衣裳一样的颜色。
饮完合卺酒。千漉卸去钗环，散着发，身上只着中衣。转过身，见林臻仍坐在哪里，背脊挺得笔直，眼睛望着地面，整个人像是僵住了。
“……阿臻，怎么了？是不是累着了？”
林臻抬起头来，眼眶竟有些微微的红：“今天……是真的吗，我没有做梦吧？”
千漉一怔，笑了，点了点头。
吹熄了灯，室内陷入黑暗。
千漉本以为，按林臻往常的性子，那事，没准要自己主动。
但还是小瞧了十八岁的男高，初时，还有些生涩、不顺，他将发烫的脸颊埋进她颈窝，呼呼喘着粗气，闷声不吭的，似乎很紧张。千漉便抚着他的头，宽慰几句，很快他又亢奋起来，带着某种原始的力道，让她思绪涣散。
昏昏沉沉，身子仿佛浸在水里，不知过了多久，窗外响起噼里啪啦的声音。
那声音持续了很久。
边城的风，入夜后便带着哨音。
这间充作书房的小屋，以土坯垒成四壁，四壁透着风，屋里只生了一小盆炭火，那一点点橘红的光，只勉强烘热了方寸之地。
崔昂正就着一点豆似的油灯，写送往京城的奏疏。听见窗口的响动，他笔尖一顿，望去。
见几颗浑圆的冰粒子，密密地砸着窗缝，企图溜进来。
崔昂望着窗上那些蹦跳的冰粒出了会儿神。
也不知怎的，一个身影便毫无预兆地撞进了脑海里。
奏疏写至末尾，崔昂折好，封入函中。
独坐片刻，从书架拿来一只匣子，取出一张微皱的纸，那纸边缘泛黄，触手甚至有些发脆，需小心拈起。
但纸上的线条仍然挺劲、充满生机。
那日，也是这样的冷，她在跪在雪地中，他一过去，她便用力抓住他的衣摆了，回到盈水间，被她抓过之处，仍留着深深褶皱，可见是使了多大的劲。
那时，她看着他，想说些什么呢，崔昂猜不出来。
只是那一双漆黑的、迸发着什么的眸子，就那么一直留在脑海里了。
岁末那日，多瞧了几眼，见她脸尖了许多，想是因罚跪生了病，还未完全养回来，本就瘦瘦小小一个，这下整个人更单薄了。不过，瞧她接了赏钱而微微展颜，他又觉得，那处罚并未在她心上留下多少痕迹。
再后来，六叔之死。思恒说发现她行迹鬼祟，在各处药铺零零散散抓药时，崔昂便想起老夫人寿宴早晨，与她迎面撞见，见她闷头疾步，浑身绷着，竟都没发现他。
他猜测是“情杀”，但想到那个人或许是她，心口掠过了失望，还是别的什么，说不清，直到后面知晓另有其人……崔昂如今回想起来，当时的自己应是松了口气的。
那时他心底便隐隐觉得，她不会那么做的。
也记得，那日与她对峙，短短一瞬闪过念头，她似乎长高了些，比之去年，脸色也润了几分，那些掉了的肉都长了回来。
后来，在远香轩书房，偶一抬头，能瞧见外头扫地的身影。
隔一阵子不见，便觉得她的脸又圆了一些，崔昂还有些纳闷，到底吃什么了，才几天没见，便换了个样子，若时间长些，岂不是要认不出了？
元宵夜，他立于高楼，一眼便望见了灯火阑珊处的她。
那时只想，定是她脸上的面具太过显眼，才叫他一眼看到。
那夜，他去寻纸上所画之地，深夜寂静，他一路寻至后罩房的井边，脑中似浮现她坐在此处作画的场景，却被一道声音打断。
转身，心中想的人，竟出现在眼前了，这一刹心口鼓噪，几乎听不到声响。
后来她来了盈水间。
他便渐渐习惯她在身边，若一时不见，视线总忍不住去追寻。
瞧见她与那一对鹤相处得那般好——她拿着饲料，两鹤围在她面前，仰着头嗷嗷待哺，平日那股高傲劲儿全不见了，竟透出些傻气。
还有那日，午后归院，见她在后院偷闲，突然一阵风，将她手上的画纸吹远了，他想也未想便追了出去，一路追到水边，捡起后用袖子擦干水，又回到原处，站在边上替她遮光，就那般瞧了许久，直到她醒来……
崔昂推开了窗，朔风卷着雪沫扑入，瞬间驱散了满室暖意。
总克制着自己不去想，但那些画面总趁他不注意时，汹涌地席卷。
已经是五年前的事了么。
为什么感觉，好像才是昨天发生的呢……-
润州的春，雨一旦下起来便没完没了。
连绵半个多月，衣物都蒙上了一层霉味。
这日终于晴了，林素便招呼着，将被褥衣裳统统搬出来晒晒。
“阿狗，把你们屋里的箱子也搬出来，书也摊开晾晾潮气！”林素在院中扬声道。
林臻应了一声，走进屋内，将箱笼一一搬至院中。
林素逐个打开检查，翻到一只樟木箱子时，发现上了锁。她嘀咕一句：“这箱子她倒当个宝贝，从京城带到这儿，也不知里头装了些什么。”
林臻正将衣物抖开，挂上晾绳，闻言朝那箱子瞥了一眼，手上动作未停，挂完衣服，又默默将书籍一本本摊开，放在竹席上。
千漉从外头回来时，院子里几乎没了下脚的地。目光扫过，落在那个檐下的樟木箱，走过去抱起。
林素从厨房出来，见她抱着箱子：“这里头装了什么宝贝？”
千漉：“没什么，都是些从前的小物件……”
林素本就是随口一问，点点头又钻回了厨房。
千漉抱着箱子进屋，背后有人贴了上来，从她手中拿过箱子，放回原处。
“小满姐，这里的东西，都是你从崔府带出来的吗？”
千漉在桌边坐下，随手拿起一本书，嗯了一声。
财富使人懒惰，前两部作品的成功，让她如今每月都有可观的进项，今天被文粹堂老板叫过去了，老板委婉表示，可以开新了。
下部写什么呢……这么琢磨时，千漉忽然觉得房中静得诡异，扭头一看，见林臻坐在床边，低头看着地，正发愣。
千漉隐约察觉到林臻的情绪不对，过去，在他旁边坐下，“怎么了，在武社受欺负了？”
“小满姐……”他迟疑许久，像是鼓足勇气，转过头来看她，“你是不是……”
但说一半，又没声了。
千漉摸不着头脑：“我是什么？”
林臻没声了。
入夜，千漉洗漱完，躺在床里侧，睡意来得快。
意识朦胧间，有人推门进来，脚步靠近，接着灯灭了，眼前一黑。
一具热烘烘的身躯贴了上来，像头蛮牛拱上来，不知疲倦。千漉很快被折腾出了一身汗。虽累，却也能从中体味到欢愉，迷蒙混乱中，唇被堵住。
耳旁有人低声唤：“小满，小满……”
平时也只在夜里最亲密的时候，林臻才会这么唤她。
等一切平息，林臻紧紧拥住她，呼吸粗重，一道又一道热气喷在她的颈窝。
“阿臻。”千漉缓缓抚着他的后脑，“怎么了，你有心事？”
在这样的黑夜里，让一些话变得容易出口。
林臻心底那些藏在最暗处，连想都不敢想的念头，此刻也能摊开一角，说给她听。
“小满姐，我……”
“嗯？”她柔声。
“你心里……是不是还记着那个……”
“少爷……”
头顶轻柔抚摸的动作，在他吐出那两个字时，骤然停住了。
林臻顿时不安起来，想要抬头瞧瞧怀中人的表情，可眼前一片漆黑，什么都看不到。
安静片刻，千漉道：“那个箱子，的确装着些我从崔府带出来的东西，里面是我自己的一些旧物……至于你口中的人，我跟他，从没有开始过，又何来的记不记得？”
林臻没吭声。
千漉道：“我既然应了你，便会与你好好过日子，只要你的心意不变，我自然不会变。”
林臻立刻回答：“我不会。”
千漉嗯了一声：“现在可以放心了？”
林臻又沉默了。手臂环得更紧了些，呼吸烫着她颈间的皮肤。
千漉思索片刻，拉开他的手，要起身。
林臻瞬间慌了，扑上去将她搂住。
“小满姐，我以后不问了，你别生我的气。”
千漉握住腰间的手，“我不是生气。起来，我打开箱子给你看。”
林臻松开了手。
千漉披衣下床，点了灯，取钥匙打开箱子，招手示意林臻过来。
林臻过来了，千漉将里面的物件一件件翻给他看，几锭银子、几串零散的铜钱、几块鲜亮布料、首饰……都是旧物，翻到下层，千漉视线定了定，须臾，还是将那长木匣拿出来了。
匣盖打开，烛光下，里头躺着一支宝石金簪，即便在昏黄光线下，也闪烁着五彩的光。一看便知价值不菲，与这满箱朴素之物格格不入。
千漉道：“这个，是他给的。五年前，他派人送来的，后来我去崔府问过，他不在府中，这东西便退不回去了。再后来，咱们一家都来了这里，便一直留在了我手里。”
林臻看着那支簪子，嗯了一声。
千漉将匣子递了过去，林臻有些惊讶，“小满姐？”
“我如今既与你成婚了，留着这东西，的确不合适，你拿去处置了吧。”
林臻迟疑着，收下了。
“心里有什么话，以后都要说出来。我们已是一家人，有心事莫总闷在肚子里，日子久了，心里结了疙瘩，两人再亲近也要生分的。”
林臻点点头：“小满姐，我明白了。”他将匣子放到一旁，两人坐在床边，他伸手将千漉揽入怀中，他的眼神渐渐又氤氲起那种湿漉漉的渴望。
千漉有些头痛，扒开了林臻凑过来的脑袋，“今天真累了，明天吧，嗯？”
林臻有些委屈，抱着她，嗯了一声。
第59章
翌日，林臻照常要去武社，出门前，鬼使神差地拿起那个匣子，揣进了怀里。
整日都有些心不在焉，傍晚，从武社出来，在街上晃了许久，停在了一家当铺门口，铺子里恰好没别的客人，他走进去，将木匣放在柜台上，打开给老板看了一眼：“掌柜的，你瞧瞧，这个……值多少钱？”
柜台后的老板眯眼一瞥，身子立刻坐直了些，眼底闪过一丝精光。
“这离得老远，哪能瞧真切？你拿过来，我仔细看看。”
林臻握着匣子，有些犹豫。
老板笑了，手指敲敲台面：“小哥，你这么个大块头，还怕我老儿强抢不成？东西就在你眼皮子底下，真要做手脚，你一伸手不就按住了？咱这铺子可是几十年的老招牌，最讲信用，童叟无欺！”
林臻这才将木匣整个推了过去，紧盯着对方的手：“你小心些看。”
老板一接过手，眼都直了，忙又摸出个寸把长的单照镜子，眯起一只眼，仔仔细细地照。
“嗬！了不得！这手艺，这成色……绝了！叶脉雕得，比头发丝儿还细，这没个十年八年的老匠人，手上绝对出不了这活儿！”
说着，他撩起眼皮，狐疑地上下扫了林臻几眼，见他体格健硕，面色沉郁，便压低了嗓门，话里带了试探：“小哥，这东西……来路可正？莫不是哪个宝地里，新请出来的鲜货？”
“这东西，你要出，小店至少能出这个数。”老板张开五指，在他眼前一晃。
林臻沉默一下：“五百两？”
“五百两？小哥，你这可真是拿夜明珠当鱼目估了！瞧瞧这品相，这雕工，说句托大的话，怕是宫里头的贵人，也未必人人都有呢！”
“我不卖。”林臻劈手夺回木匣，合上便走。
“小哥！你若改主意，随时来寻我！价钱保管让您满意！”老板的声音追了出来。
林臻拿着匣子，闷头走出当铺，脑子混混沌沌，走在街道上，稀里糊涂不知在想着什么。
今天来这里是为了什么呢。
他自然看出这簪子贵重了。只是想问一问，值多少钱，以后他有钱了，定要给她打一支更好的。
心头沉沉的，更好的……这辈子都不可能了啊，毕竟，是那个人给的……
恍恍惚惚，没留意迎面过来一人，肩膀被结实地撞了一下，身子微微踉跄。
“对不住。”一个粗嘎的男声擦身而过。
林臻本也没在意，可没几步，他忽然觉得手里分量不对，那金簪是实心的，颇有重量。他猛地低头，只见木匣不知何时竟松开了一条缝，打开一看，里面空空如也！
他脸色唰地白了，转身，人群熙熙攘攘，哪还有方才那人的影子？他像是没头苍蝇般在原地转了几圈，又蹲下身，在地上搜寻。
然后，沿着来路疾步往回找，眼睛死死扫过每一寸地面。
林臻又存着最后一丝期盼，可能是落在当铺了。
当铺老板一听，嗓门都高了起来：“小哥！这话可不能乱说！我可是亲手递到你手里的，怎会落在我这儿？！”
“……哎呀呀，那么金贵的东西，你、你怎么就弄丢了呢？该不会是……一出我这门，就叫人给顺了吧？！”
林臻脑子里嗡嗡作响，只喃喃道：“方才……有人撞了我一下……”
“你可看清那人长相？高矮胖瘦，脸上有无特征？若还记得几分，赶紧报与坊正，或许还有一线希望！这润州城说大是大，说小也小，那些专干这行的地老鼠，总能查到半点踪迹！”
林臻茫然地摇了摇头，失魂落魄地走了出去。
他在街上漫无目的地游荡，目光扫过每一个角落。天一点点暗下去，直到完全黑了，林臻只能回去了。
应该是那个人偷走的。
回去的路上，林臻那团浆糊似的脑子才慢慢清楚了些，觉出不对劲来。怎么就那么巧？他还没走出那条街呢……会不会是那当铺老板和扒手里应外合，做的局？
但也未必，毕竟这个匣子就很精致了，一看就知道里头装着值钱东西。
不管怎样，东西是在他手里丢的。
都是他的错。
林臻推开院门时，脸白得吓人。正在院中收拾东西的林素瞧见，吓了一跳：“阿狗，这是怎么了？脸色怎地这样难看？”
大家都等着他一起吃饭，千漉和林嫣如闻声从屋里出来。
林臻垂头耷耳，手里攥着那个木匣，千漉走过去，看见他眼眶红着，问：“怎么了？”
林臻抬起头，眼神里满是惶然无助，喉咙像是被什么堵住了，半晌才挤出声音：“小满姐……我、我把你的东西……弄丢了。”说完，他立刻低下头，不敢与千漉对视，像犯错的小孩立在原地罚站，等着挨骂。
千漉看了眼他手中的匣子，便明白了，拉过他的手，触手冰凉。
“没事，我不是说了，交给你处置么？丢了便丢了，又不是什么大不了的……”她牵着他往饭桌边走，“先吃饭吧，这事儿，一点都不要紧，嗯？”
千漉拿过那空匣子，随手放在一旁的小几上：“吃饭吧。”
林臻飞快地瞥了她一眼，见她神色如常，那股即将被厌弃的恐慌才稍稍褪去一点，可目光触及那空匣，心头仍是沉甸甸的。
林素：“到底丢了什么？把阿狗吓的。”
千漉：“一支旧簪子，不打紧。”
林素：“我当是什么呢。丢了就丢了，再买便是，吃饭吃饭，别总惦着那没了影的东西，平白折磨自己。”
林臻低应了一声。
夜里回房，林臻将方才的遭遇一五一十说了。
千漉听完，想法与他差不多：要么是当铺做的局，要么是真被老练的扒手盯上了。无论哪种，在这没有监控的时代，想要寻回，都无异于大海捞针。何况那东西太过贵重，来历又不好说，真闹到官府，反倒麻烦。
她心里过了一遍，拉他坐下。方才他讲，头没抬起来过。
千漉直到此刻才意识到，其实林臻心里一直没有安全感，丢了样东西，像是犯了天大的错，那神情，仿佛下一刻就会被抛弃。
“我没有怪你啊。”千漉轻轻拍着他的背，声音柔和，“我刚也说了，本就是交给你处置的，如今这么丢了，或许是它的去处。本来也不是该属于我的东西。忘了吧，真的没事。”
“小满姐……”林臻搂住她，脸抵在她肩上，声音闷闷的。
“嗯。”
“我以后……定给你买更好的。”
“好，我等着。”千漉抬手，摸他的头。
倒春寒的天气，阴冷能渗进骨缝里。
晴了一日，又下起绵绵的冷雨。
千漉坐在窗前，构思新故事，想着想着困了，支着窗，让带着潮气的冷风扑在脸上，驱散那股子昏沉。
林嫣如在做糕点，一旁屋子传来有节奏的轻响，噗噗，噗噗，像催眠的拍子。千漉支着下巴，眼皮越来越重……陷入一个梦。
梦里的环境分外熟悉，她守着蒸笼睡着了，忽然，感到一阵冷风卷入，隐约见一道修长的身影自门外走来，接着，身上便是一暖……
千漉醒了，背上多了一条薄毯。抬眼，对上林臻的目光，他表情有些许怪异。
“阿臻……”
千漉打了个喷嚏，他倾身过去，将窗户关上，“天还冷着，怎能在窗口吹着风睡？会着凉的。”说着将一只小手炉塞进她怀里。
千漉抱着手炉，嗯了一声。
时光如白驹过隙。
熙宁二十五年的春，崔昂踏上了回京的官道。马车辘辘，巍峨的城门在视野里越来越清晰，他心中却并无多少近乡情切，反倒升起一丝淡淡的无处着落的怅然。
因提前送了信，郑月华估摸着日子，早几日便遣了人在城门口守着。
崔昂的马车刚至，便被拦下，直接请到了酒楼雅间。他本想先回府梳洗，再去拜见母亲，奈何来人口齿伶俐，复述郑月华原话：又不是外客，讲究那些虚礼作甚？娘盼你归来，眼睛都要望穿了，自然要见上一面，越快越好。
所幸在驿站时他已稍作整理，此刻虽风尘仆仆，但仪容尚算齐整，便也随人去了。
雅间的门推开，郑月华一见儿子，都认不出来了。
怎这么糙了。
衣着是寻常的青色棉袍，脸瞧着也黑了粗糙了，面部线条硬朗了，哪还有半分昔日那锦衣玉食、清贵倜傥的少年郎君模样？
乍一看，倒像个从外地过来投亲的穷书生。
五官底子还在，仍是俊的，可气质变了太多，边关的风霜将他整个人磨砺得更加沉静内敛，眼神也更稳重了，定是吃了许多苦。
“四载未见，孩儿未能膝前尽孝，母亲一切可还安好？”
郑月华上前握住崔昂的手臂，上看看，下看看，看了一圈，又深深叹一口气，“怎把自己弄成这样？是不是在那穷地方，连顿像样的饭菜都吃不上？都这么瘦了……回来就好，好好补补，很快能养回来的。”
母子二人叙了许久的话，又一同用了饭。崔昂告辞出来时，已日影西斜。
马车驶过西市，崔昂掀起车帘，朝街口望了一眼，眸色幽深。
崔府上下虽知他近日将归，却不知具体时辰。门子见他出现，忙要进去通传，被崔昂抬手止住：“不必去了。”
如今虽还同住一宅，但各房早已分开，各不相干了。他想，不如待明日，再一并拜见长辈。
崔昂回到盈水间，这四年，他变了许多，盈水间还是一样，正值春日，草木葳蕤，生机盎然，一切还是旧时模样。
丫鬟婆子们已在门厅候着，见人进来，都愣了愣，而后行礼：“……少爷。”
崔昂走入庭中，一眼便瞧见了浅水边踱步的鹤。
如今成年了，不是小时那灰扑扑的模样了。
那鹤通体雪白，昂首挺胸，正单足而立，别过脑袋用喙打理着自己背上的毛。
崔昂驻足看了片刻，走近，那鹤似有所觉，紧绷起来，有些炸毛，盯着崔昂打量了许久，好像认出来了，放松下来，继续歪头梳毛。
崔昂瞧了一会儿，上楼，沐浴更衣，烘干头发，他在书房略坐了片刻，唤来思恒，说要出门。
“……去何处？”思恒问。
崔昂报了一个地址。
马车停在西市的某个街口，从这个方向望去，本该能看见对街那排铺面中熟悉的一角。然而此刻，那个位置已被一家首饰铺占据。
崔昂的视线凝固在那里。思恒瞅了一眼崔昂，低声道：“我这就去查。”
崔昂又往那儿看了眼，放下帘子：“回吧。”
入夜，思恒进书房，崔昂正拿着一本书，面上瞧不出什么情绪。
思恒：“向邻里打听过了。说是前几年，小满姑娘一家便搬走了，似乎是来了亲戚，不晓得发生了什么事……宅子和铺子都退了租，也没说具体去了哪儿……”
说到这里，崔昂面上并无什么反应。
思恒抬眼，犹豫一瞬，还是多问了一句：“可要……着人往南边去，寻一寻小满姑娘一家的确切下落？”
崔昂眼睫动了一下，瞄了他一眼，垂眼看书，半晌，他道：“下去吧。”
思恒应是，退出去了。
第二日，崔昂便往吏部报到，呈送了告身与历子，等待引见。
之后宰执机构需议定功赏，呈报御前，最终在朝会上宣制封赏。这一等，或许便是十天半月。这些时日，他便在家中休息。
骤然得了闲，反而浑身不自在，总想找些事做。
没事做，脑子便空了，一个恼人的身影总在此时趁虚而入。
偏又是在这盈水间，目之所及，处处都是痕迹。
这夜，他从书房踱回卧房，路过耳房时，脚步停住了。
在门口定了许久，终是伸手，推门而入。
屋内维持着他离去时的样子。仆役定时会来打扫，纤尘不染。他立在门口，目光缓缓掠过妆台、小案、书架，最后定格在床上。
仿佛又嗅到那一丝极淡的幽香。
他在案前坐下，出神。
良久，起身欲走，行至门边，忽又想起什么，走向连通两个房间的小门，手轻轻一推，门便开了。
他通过这门，到了自己的卧房。
第60章
当夜，他梦见了六年前的那一日。
其实在边关，这场景，他曾梦见过数次。
那一刻的感触实在太深，她长跪不起，逼他同意。
为什么一定要走？
留在他身边不好吗？他不曾薄待她，未曾欺她，但凡她开口，他都会想尽办法满足。
那时他实在是太难受了，一生中从未体会过这样的情绪。
一股从未有过的焦灼攥住了心肺，几乎无法呼吸。脑子里像起了浓雾，无法条分缕析地想出个一二三来，手脚也发麻了……又生气、又慌乱，他完全失控。
太难受了。
以至于六年过去，那一刻的感知，竟还耿耿于怀，如在昨日。
那时混乱的情绪急需一个出口。
于是，崔昂生平头一遭，违背了礼法规矩，遵从本能。
……他叫她取书，而后逼近，将她困在方寸之间，吻下去。
立刻便察觉她要躲，他的手便按下去，手指穿入她发间，扣住她的后脑。
不管不顾地，舌头撬入，当触碰到那一点温软，战栗般的感觉窜过脊背。
汲取她的气息，唇舌交缠。
属于她的气息，无孔不入地钻进自己的身体，
他沉浸其中，近乎癫狂。
可是她的手抵上来，要推开他了。
他缠着愈紧，感到右唇角一痛——
每回做这个梦，到这里，便戛然而止。
这次却不同。
梦里的那个他，愈加暴烈，不管不顾地将面前的人抵在书架前，不仅吻她，手也探入衣襟，抚上……那样，肆意妄为地欺负了她。
她百般挣扎呜咽，他仍强行从背后，狠狠地欺负……
漆黑的室内，陡然响起一道粗重而急促的喘息。
崔昂猛地睁开眼，身体仿佛还沉浸在梦中，五指不自觉地抓握了一下，却只抓到一团空气。
胸膛剧烈起伏着，许久，才平息。
崔昂坐了起来，回想那个梦，每一处细节，喉头滚动着。
最后，他手抬起，摸了摸自己的左脸。
崔昂将历子交上后半月，皇帝在内殿单独召见了他，听取面奏。
数日后常朝，公开宣制，论功行赏。当崔昂的晋升诏命被宣读时，众多目光落在他身上，心中是羡是妒，是疑是叹，无从知晓。唯有一点，许多人心中都隐隐有感：此子日后前程，怕是了不得了。
崔氏自分家后，各房自顾营生，反倒少了摩擦，面上比从前更和睦了。
崔昂见过了长辈，简略说了些边关事务。知晓他很快又将外放，长辈们多是勉励之辞，言道若有需家族帮衬之处尽管开口，一时间，厅内倒也一派和乐融融，仿佛过往所有龃龉，从未发生。
赴任的日期很快下来，筹备不过几日功夫。
崔昂吩咐人去郑府递信。
思恒领命，刚要退出，又被叫住。
“等等……”
思恒脚步顿住，看过去。
崔昂：“无事，去吧……”
“是。”
郑月华得知儿子又要去外地做官，少不得一顿埋怨：“好不容易回来，怎的又要出去？立了这么大功劳，留在京中岂不更好？家里也好帮衬帮衬。非要去那么远的地方，娘想见一面都难……好在这次是个富庶去处，想来不至于吃苦了……行装便不必带许多了，到那儿再置办也罢。”
“总让母亲为儿挂心……”
郑月华心道，儿子太优秀也不好。
前几日与好姐妹们聊，别家儿子比昂儿还大上几岁，做事却还一团孩气，还要依赖父母拿主意。
再看自家这个，事事有主张，比她这做娘的还稳重。他有主张，本是好事，可也正因如此，许多事都闷在心里，凡事都自己扛着。
总叫她心疼，担心他过得并不快活。
“罢了。去了那边，记得常写信回来。好在不算太远，今年过年，娘去你任上陪你，总不能叫你又孤零零一个人守岁。”
此前郑月华也提过，边关战事未宁，崔昂从未应允，此次却点了点头：“好，届时辛苦母亲跋涉。”
母子二人又叙了些家常，崔昂起身道：“儿今日便回府打点行装，明早启程。”
“好，去吧。”
回到盈水间，将文书收拾好，崔昂坐于案前，没事了，目光又落向面前那排书架，思绪随之飘远。
许久，他握起拳，还是把思恒叫了进来。
“思恒，你去查……”
“她……去了何地。”
思恒立马回道：“应天府。”
崔昂掀眸。
主仆对视片刻。
思恒讪讪，挠了挠下巴，解释：“既查了，便顺道……摸清楚了。”其实很快，查下路引记录便可。
崔昂默了片刻，又问：“具体何地？”
思恒：“润州城。”
话音落下，崔昂的身形几不可察地凝滞了一霎，旋即，他淡淡道：“下去吧。”
脚步声远去，崔昂指尖点着案，望着窗外盎然春色，一下一下，节奏轻快。
细看，唇角似是略微勾了起来-
有人上门向林嫣如提亲了。
是润州一家书院里的周先生，正经进士出身。因父亲骤然病故，丁忧守制三年。待孝期满，早先候补的官缺已被人顶了，朝廷冗官严重，再想排队不知要等到何年何月。他倒也看得开，索性辞了那虚衔，回到家乡，在书院里做起了清静的教书先生。
他在林记食铺吃了三年，人是极腼腆的，话不多，每次来只默默用饭，偶尔与林嫣如视线对上，便会飞快移开。林素原先只当他是偏爱自家口味的老主顾，没往别处想。直到前几日，周先生请了位体面的媒人上门，才知他对嫣如有意思。
林素瞧着，林嫣如对那周先生并非无意，提起时眼神会微微亮一下，可旋即又被一层阴翳盖过。她晓得，这是又想起了她娘，心里头对男子、对婚姻，终究是怕了。
林素自认有几分看人的眼光，觉着那周先生品性温厚，不是奸猾之辈，便拉着林嫣如私下劝：“姨母瞧着，那人是个实诚君子。你且放宽心，他日后若真有半点对不住你，我豁出这张脸，去他书院门口说道，教他在这润州城里抬不起头，再也别想立足！”——这法子，她还是从千漉对付许茂财那事儿里悟出来的。
说起许茂财，去年岁末，许家东大街最后那间总号也终于撑不下去，关了门。许茂财在润州是彻底名声扫地，听说变卖了城中剩下的产业，灰溜溜举家迁往外地，再无音讯了。
连许茂财那样铜皮铁骨的奸商都扛不住。
更别说周先生这样的体面读书人。
林嫣如想了几日，最终还是拒绝了。
“姨母，我晓得您是为我好。我心里……对他确是有几分好感。可我听我娘讲过，当年那人待她，起初也是千好万好，恨不得摘星捧月。后来呢？人心易变，我怕极了。若我也过上那般日子，我娘在地下岂能安宁？姨母若不嫌我拖累，我情愿一辈子不嫁，就在家里侍奉您。”
林素听得眼圈一红，“说的这是什么话……”
心里把那挨千刀的许茂财又咒了千百遍。她知道这外甥女性子外柔内刚，自己若说的多了，反会让她觉得自己是个累赘。只得叹了口气，将林嫣如揽过来：“傻孩子，姨母是瞧你对他有心，才多这一嘴。你既不愿，咱们便不提了。往后再看……若哪天改了主意，定要告诉姨母。”
回头林素与千漉说起这事，不免叹息：“你嫣如姐姐这心思啊，怕是拧不过来了。瞧着温顺，骨子里头却是个犟的……”说着，她目光转到千漉脸上，想着自家这两个孩子，一个不肯嫁，一个成了亲却又……
林素终于忍不住问：“阿狗那孩子……到底是怎么个打算？怎就一声不吭，铁了心要去投军？他拳脚是好了些，可那是打仗拼命的地方！刀枪无眼，是能随便回来的么？他年纪小，脑子一热犯浑，你……你这做人家媳妇的，怎的也不拦着些？”
上月，枢密院的“募勇敕榜”贴到了润州城。
林臻竟自己偷偷去报了名。当时他揣了些一袋钱、几匹绢帛回来，只含糊说是外头挣的，家里也没细问。直到营寨派了军吏上门勘验身份，大家才知道。
这次是为北边战事特招“敢勇效用”，专挑年轻力壮、会武艺的后生，一旦选中就直接补入禁军，开赴前线。
可不是留守本地的厢军，那是要动真刀、见血的！山高路远，九死一生。
但凡家里有点底子的，谁舍得让孩子去吃这口刀头饭？大伙儿轮番劝，好话歹话说了一箩筐，那孩子却只闷头听着，一声不吭，打定了主意要去。
林素急得没法，私下拉着千漉，还让她再去劝劝——新婚才多久？还没半年呢，哪有这样撇下媳妇去搏命的？
若家里揭不开锅倒也罢了，如今日子越过越好，缺他当兵那几个子吗？
这不是自讨苦吃么？
见千漉沉默，林素又问：“是不是阿狗那孩子……在外头听了什么闲话？或是心里憋着什么我们不知道的委屈？他这个年纪的小伙子，最是好脸面……便是有气，也不是这么个撒法。军功是拿命换的，岂是容易挣的？万一……缺胳膊少腿回来都是菩萨保佑，要是……要是人没了，那……”
千漉终于开口：“该说的理，我都与他说了。他不听，执意要去，我又有什么办法？路是他自己选的，命也是他自己的。”
林素听着，瞧瞧女儿脸色，又叹了口气。
这小两口，里头的问题怕是不小。
这一个两个，都像闷葫芦，心里话撬不出半句。
林素又想起，新婚头几日，甜甜蜜蜜的，阿狗整天都要粘着小满，眼里闪着光呢。
没过多久那孩子就像换了个人，心事重重的，不知道自个在瞎琢磨些什么。
唉……自家的这几个，怎么都不顺呢！
一日午后，阳光正好。
千漉在铺子里。天气好，她有了几分闲心，做了几样点心。
午后生意清淡些，她便挨着窗边坐下，一面瞧着巷弄里人来人往的烟火气，一面在画册上勾勒几笔。
耳旁是笃笃的脚步声、忽高忽低的交谈、远处不知哪个摊子传来的拉长了调的吆喝……正沉浸其中，余光瞥见一团红红绿绿、鲜亮得扎眼的影子，晃进了铺子。
来人正是苏文焕。他今日又是一身绫罗，颜色还是配得那么热闹。
见千漉没抬头，他便屈起指节，在柜面上叩了两下，又清了清嗓子。
千漉抬眼：“有事？”
自打知晓千漉便是自己痴迷的画本巨巨，这位苏小少爷的态度可谓翻天覆地，三天两头往这儿跑。若遇着千漉在，总要寻些话头搭讪。他左右张望一回，没见着那个总是沉着脸、目光阴森盯着他的人，便有些好奇，凑近些问：“你家里那位……不在？”
“出去了。”
苏文焕哦了一声，目光立刻被她手边的画册勾了去，眼里闪着光：“你可是要开新故事了？这回讲什么？能不能……先给我瞧瞧？让我帮你品鉴品鉴，可好？”
千漉没想到，这纨绔小少爷还是自己的“铁粉”，之前文粹堂老板还提过一嘴，有位阔气主顾，每有新册，必首日采买，且一买就是整箱，几十本几十本地进货，据跑腿的人说，是拿去分送友朋，还特意嘱咐，一有新作，务必第一时间告知。
可以说是千漉的榜一金主。
“第一册 快画完了，待初稿定了，可以给你看看。”
苏文焕闻言，简直受宠若惊，眼睛更亮了：“当真？”
“嗯。”
“那说好了，我必须是第一个看的！不能给别人先瞧了去！”
“好。”
得了准信，苏文焕脚步轻快地走了。
自此之后，更是殷勤，几乎每日都来点卯，开口必问：“画好了吗？”倒把千漉问得有些头疼，后来索性多躲在家中画，少去铺子里了。